— А я и сам не пальцем деланый! — прорычал он. Тоже пытался показать характер, но напрасно. Не убедил.

— Уверен? — мой голос стал тихим, почти шепотом, но от этого еще более угрожающим. — Я тебе прямо сейчас могу не рассказать, а показать часть своих «секретов». Спойлер: тебе не понравится. Готов рискнуть? Поставить свою жизнь?

— Если понадобится… — выдавил он. Опять попытка сохранить лицо. Было бы что сохранять.

И тут пришло время изменить точку давления.

— А понадобится? — спросил я хитро, и мой тон мгновенно изменился. Угроза ушла, сменившись холодным, деловым интересом.

Вот. Я надавил на страх, теперь пора было переключаться на жадность. Показал кнут — нужно показать и пряник. Такие, как он, не ищут драки, если она не сулит очевидной выгоды.

Гаврилов немного расслабился. Испытанные страх и напряжение должны были заставить его по-новому оценить комфортные условия.

— Смотри, как я вижу нашу ситуацию, — начал я. — Ты пытался меня подставить. Мог и убить. А я тебе… Недоговорил, скажем так, и немного пригрозил. По-моему, мы в расчете. А дальше мы можем пободаться. Убить друг друга, покалечить. Но кто от этого выиграет?

Не выигрывал никто. Мертвецу от всех денег мира не было толку, выживший же терял ценный актив, ничего не приобретая взамен. Гаврилов усмехнулся.

— Кто-то мог бы сказать, что это дело чести, Волконский. После твоих угроз…

Я прыснул от смеха. Искренне, от души, даже изображать ничего не пришлось.

— Оставь, Гаврилов. Нет у тебя чести, да и у меня нет. И это нас с тобой роднит крепче любой крови. У моего папки была, и смотри, чем все закончилось. Но я не он. Я не хочу мешать Уважаемым Людям. Я хочу стать одним из них.

Гаврилов наклонил голову вбок. Кивнул. Вот это ему как раз было понятно.

— А за репутацию свою можешь не переживать. О нашем маленьком недопонимании знаем только ты да я. Для остальных мы можем быть лучшими, закадычными друзьями, между которыми ничего не произошло. Друзьями, которые могут вместе добиться очень многого.

Он кивал в такт моим словам, соглашаясь, видимо, с моей логикой.

— Резонно, — сказал он. — Я ценю прагматизм. Друзья… Пожалуй. Я вижу то, о чем ты говоришь. У меня есть деньги и связи. У тебя — голова на плечах и доступ в министерские кабинеты. И яйца. Насчет последнего сомневался, и за это прошу прощения, признаю ошибку.

Он снова налил нам кваса. Но теперь это был уже не жест хозяина, а жест партнера.

Давай-давай, свинья. Наговори себе на путевку в один конец на лучшие курорты Сибири. Я молча слушал, изображая всем своим видом алчный интерес. Запонка в моем манжете писала каждое слово.

— Но кресло у тебя пока маленькое, тесное. Большому человеку нужно побольше. И есть у меня подходящее на примете, — продолжил Гаврилов рассудительно. — Очень удобное. Влиятельное. Оно, правда, пока занято. Но это… решаемая проблема. Уважаемые люди давно хотели его освободить, да кандидат подходящий не находился. Нужен был человек разумный, с амбициями, и в то же время готовый к тесному сотрудничеству. А теперь, — он посмотрел на меня в упор, — судьба послала нам такого человека.

Я знал, о каком кресле шла речь. Вот это интересный поворот, князь оценит.

— Речь идет о кресле князя Милорадовича, — сказал Гаврилов прямо, отбросив намеки. — А ты, со своим «остепенившимся» видом, со своим шумным и полезным проектом, со своей потихоньку растущей популярностью, первый кандидат в его преемники.

Я медленно поставил кружку.

— Убийство князя Милорадовича… — я произнес это слово намеренно, чтобы он подтвердил. — Серьезное дело. Он — потомственный аристократ.

Это была еще одна удочка. С аристократией шутки плохи, если у тебя за спиной нет другой аристократии. Интересно было, проговорится ли.

Гаврилов усмехнулся. Широко, уверенно, как человек, для которого нет ничего невозможного.

— С таким покровителем, как у нас, Дмитрий, с рук сойдет все. Граф Салтыков лично об этом позаботится.

Вот оно. Попался. Он произнес эту фамилию. Но нужно было закрепить успех, чтобы уж точно не отвертеться.

— Граф… — я рассмеялся, но с восхищением. — Вы имеете в виду… графа Александра Николаевича Салтыкова? Самого министра?

Гаврилов с довольным видом откинулся на спинку кресла.

— Он самый. Наш общий, так сказать, старший партнер, — он посмотрел на меня в упор.

Я встретил его взгляд. Спокойно, взвешенно.

— Убить Милорадовича… — я задумчиво потер подбородок. — Задача нетривиальная. Он сильный маг. И у него, говорят, хорошая личная охрана.

Гаврилов отмахнулся от моих слов, как от несущественных технических деталей.

— А тебе и не нужно об этом думать, — сказал он с ленивым превосходством. — Не пачкай руки. Для такой грязной работы есть специальные люди. Ты должен оставаться чистым. Белым и пушистым героем-инноватором, спасителем города от холода. Чтобы, когда кресло освободится, ни у кого не возникло даже тени вопроса, кто должен его занять. Чтобы комар не мог носа подточить