Они мне стали как семья. Новая, странная, собранная из осколков, но семья. Они верили в меня (кроме Василисы, но это поправимо).

И я не имел права подвести. Ни их, ни город, ни, в первую очередь, себя.

Эти мысли буквально перезапустили меня. От тоски и следа не осталось.

Пора было есть, и жить эту новую жизнь дальше.

Вечерело. Я уже успел поужинать, помыть посуду, был готов провести остаток вечера в чтении магических книжек. Спокойный выдался день, да только мне было неспокойно. Не то, чтоб страшно, скорее… Волнительно. Как перед экзаменом, важной встречей, да даже выходом на ринг. Когда вроде и знал, что все пройдет нормально, что я готов, а на месте не сиделось. Хотелось уже сделать дело и гулять смело.

И раз уж мне случилось пребывать в таком настроении, глупо было бы провести его в праздности. Приблизить «момент икс» я не мог. Но вот отрепетировать его? Вполне.

Я подошел к шкафу, и подцепил из него свою старую-добрую сумку, с которой ездил на тренировки с Милорадовичем. Там уже был весь необходимый мне «спортивный инвентарь». Пистолет, магазины к нему, коробочки с патронами. Фляга, опять же. Пить после тренировок хотелось зверски.

— Поеду, разомнусь немного, — сказал я Баюну, который дремал в кресле. — Нужно в последний раз все проверить.

Кот открыл один янтарный глаз.

— Не в последний, а в крайний, — поучительно заметил он. — А я поеду с тобой.

Я усмехнулся.

— А тебе-то там что делать? Мишени подносить? У тебя ж лапки.

На самом деле, у меня были идеи. Он же тоже умеет колдовать. Сам я атаковать его не стал бы, конечно же, даже ради тренировки — какой же выродок ударит кота, да еще и собственного? А вот он мог бы и пощекотать мою защиту, проверить в очередной раз алгоритм «Стража», как минимум.

Баюн лениво потянулся, выпустив длинные, острые когти, а затем снова спрятав их.

— Этими «лапками», Дима, — сказал он своим обычным, саркастичным тоном, — за мою долгую и насыщенную жизнь доводилось закапывать не только то, что обычно закапывают коты. Еще многое, и многих. Так что я, пожалуй, посмотрю. Глядишь, чему и научу могущественнейшего хозяина.

Я хмыкнул. Спорить не собирался. Польза от него точно будет.

— Ладно, поехали, комментатор.

Мы спустились вниз. Служебная машина завелась с привычным тихим гулом. Баюн, как всегда, устроился на пассажирском сидении с видом полноправного владельца этого пепелаца. Мы выехали на пустые воскресные улицы и направились в сторону промзоны.

Наш заброшенный склад встретил нас тишиной и гулкими сквозняками. Я прочел заклинание, и под потолком загорелся

— Уверен, что это хорошая идея? — спросил Баюн, спрыгнув на бетонный пол. — Может, лучше бы дома посидел, сил набрался? Понедельник — день тяжелый, а у тебя он будет тяжелее десятикратно.

— Лучшая подготовка к драке — это драка, Баюн. Ну, или ее качественная имитация, — ответил я, сбрасывая сумку. — К слову. Ты иллюзией владеешь?

— Дима, я морок наколдовал на твой светлый лик, — кот чуть ли не оскорбился, судя по тону. — Разумеется, владею, да еще как.

— Сможешь мне наколдовать противников? Хотя бы силуэты статичные?

— А то! — ответил Баюн самодовольно. — Я их еще и двигаться заставлю, и делать вид, что атакуют. От настоящих не отличишь.

О! Не зря я его с собой взял, ох не зря! Вот это было вообще то, что доктор прописал. Даже лучше базовых иллюзий Милорадовича.

Но сначала — небольшая разминка. Я начал обустраивать себе полигон. Расставил ржавые, пустые бочки вроде той, по которой стрелял до того, на разном расстоянии. Нашел несколько кирпичей, целых и не очень, в качестве мишеней. С укрытиями только было так себе. Но тут я тоже смел надеяться на помощь Баюна.

Который, понаблюдав за моей суетой, смерил все это хозяйство скептическим взглядом, а затем одним плавным прыжком запрыгнул на давно пустовавший оконный проем. Оттуда, из темноты, на меня смотрели два горящих янтарных глаза. Наблюдатель моей тренировки, которому скоро предстояло стать участником.

Я достал из сумки пистолет. Холодный, тяжелый, абсолютно реальный. Вставил полный магазин. Щелчок. Он был готов к работе.

Сначала была статика. Я встал на позицию, в десяти метрах от первой бочки. Снял с предохранителя, дослал патрон в патронник. Вытянул руки, поймал в прицел половинку кирпича. Выдох. Плавное нажатие на спуск.

Хлопок. Резкий, сухой удар отдачи в кисть. Обломок треснул и упал с бочки.

Еще один. Хлопок. Промахнулся.

Ничего, не страшно. Вторая попытка. Хлопок. Попадание.

Я не торопился. Я просто стрелял. Привыкал к оружию, к его весу, к его норову. К отдаче, в конце концов.

А разум мой, тем временем, был занят абсолютно иными вещами.

День понедельника был простой и понятный. Шоу для публики. Торжественный запуск нашего проекта в Восточном районе. Это была кульминация работы нашего «Щита». Мы должны были не просто показать, что технология работает, но устроить представление. Дать не только тепла, но и зрелищ. Мария уже все подготовила: приедут журналисты, пара чиновников из городской управы, даже кто-то из губернского начальства обещал быть. Я должен был стоять там, в чистом костюме, улыбаться в камеры и рассказывать про инновации, про светлое будущее Каменограда. Это была моя броня. Мой щит из общественного мнения. Чем громче будет наш успех в тот день, тем сложнее будет врагам заткнуть нас во все дни после.