— А я разве вам не говорил, мастер, что так оно и будет? — я растягиваю губы в широченной улыбке во все тридцать два зуба.

Как же мне чертовски нравится этот момент. Нравится осознавать, что я жив вопреки «добрым» прогнозам и ожиданиям всех мастеров и Бегунов.

— Но сегодня ты точно схлопочешь вечерний круг, — Грон тут же находит, чем себя порадовать. — Даже два круга.

— Если, конечно же, опоздаю? — уточняю.

— Безусловно, — теперь он улыбается.

Рядом раздается сочувствующий вздох Киры. Полночи наматывать круги по лесным тропам — незавидное занятие. Но я продолжаю улыбаться. Хрен с два мастер Грон увидит мою расстроенную физиономию. Не дождется.

— Вы невероятно щедры, мастер, — учтиво склоняю я голову.

— Всё, побежали! — Грон срывается в калитку, и весь поток привычно устремляется следом.

Я перехожу на бег трусцой. В этот раз я не собираюсь сдаваться или искать лазейки. Пора уже сделать эту грёбаную тропу! Без хитростей, без срезанных углов. Честно. Пусть Грон умоется.

Мышцы на удивление не болят — они свежие и полны сил после зелья Сержа. Куда больше меня сейчас должны волновать суставы, на которые с каждым шагом обрушивается колоссальная ударная нагрузка, но я сознательно отгоняю эти мысли. Третий километр. Пятый. Я держу темп и всё еще отчетливо вижу спины бегущих впереди ребят. Это настоящий прогресс.

? [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

Критический износ: Ваши коленные суставы не рассчитаны на текущую нагрузку при вашей массе тела.

? [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: ОПТИМАЛЬНАЯ СТРАТЕГИЯ ВЫЖИВАНИЯ] Рекомендация: Немедленный отказ от попытки уложиться в норматив. Действие: Сбросить темп до быстрого спортивного шага (8.5 км/ч)…

— Нет! — рявкаю я в голос, сбивая дыхание. — Тормозить не буду! Система, давай другие рекомендации!

Интерфейс перед глазами мигает, пересчитывая вероятности.

? [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: ОПТИМАЛЬНАЯ СТРАТЕГИЯ ВЫЖИВАНИЯ]

Расчет стратегии…

Ответ: Рекомендация при заданных жестких условиях ОТСУТСТВУЕТ. Вы уже правильно ставите стопу, избегая жесткого приземления на пятки. Пассивный навык [Инстинкт опоры] также способствует грамотному распределению веса, но этого ресурса недостаточно для предотвращения травмы.

— Тогда к черту колени! — вслух решаю.

Ну, не совсем к черту, конечно. Я же не конченый дуболом, чтобы добровольно делать себя калекой. Свежи в памяти слова Жоржа: для Пульсирующих навыки и каналы развиваются только при критическом надрыве на Пути Гонца. И сейчас я собираюсь пройтись по самому краю. Потому намеренно провоцирую Систему, загоняя организм в стресс, чтобы вынудить ее дать мне новый навык или усилить старый для выживания. Рискованный план, конечно, но пока на своей шкуре не попробуешь — не узнаешь, работает ли это правило на самом деле.

И я прибавляю шаг.

Гони, Гонец!

? [ПРОТОКОЛ «ЗНАНИЕ ПУТИ»: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ]

Критический износ: Ваши коленные суставы не рассчитаны на текущую нагрузку при вашей массе тела.

Не хочешь помогать? Ладно. Тогда я как-нибудь справлюсь сам.

Бегущие впереди ребята из группы Кримза оглядываются через плечо. Видимо, они что-то видят в моем перекошенном, пыхтящем лице, раз с криками припускают вперед еще быстрее, лишь бы оторваться.

Черт возьми, неужели я и правда похож на горного тролля?! Да идите вы все в баню! Мне сейчас совершенно не до вашего эстетического восприятия.

Полностью абстрагируюсь от внешнего мира и сосредотачиваюсь на себе. Что у меня есть в арсенале? Пассивка [Мановое уплотнение], которое армирует поврежденные ткани и скрепляет треснувшие кости. Но проблема в том, что вроде как этот навык активируется только при получении внешнего урона, а не от внутреннего износа суставов.

Правая надкостница тем временем уже начинает горячо ныть при каждом приземлении стопы. Шинсплинт — воспаление надхрящницы — уже не просто не за горами, он буквально стучится в мои голени. Еще немного, и я просто рухну от боли.

Так, думай, Леонид. Слушай, а у меня же есть Пульсирующая мана! Где только она пульсирует-то?

Я прислушиваюсь к телу и сквозь вату в ушах улавливаю энергетический такт, который бьется в унисон с моим сердцем: тук-тук, тук-тук. Изменив ритм вдохов, я намеренно ускоряю сердцебиение. Мана, кажется, тоже ускоряется следом. В какой-то момент я словно физически ловлю этот пульсирующий поток волевым усилием и направляю его вниз, в ноги.

Эффект возникает странный: вокруг изнывающих коленных суставов словно бы ложится плотная, ритмично пульсирующая амортизирующая подушка. Бежать мгновенно становится легче. Вернее, острая боль уходит, но сами движения теперь кажутся неестественно вязкими и приглушенными — как будто мне крепко замотали колени толстыми слоями тугой резины.