– Я близок к получению должности во дворце подле Даниила, с меньшей уверенностью, чем раньше, противится Александр.

– Плевать на Рахмановых и на их предательство. Я тоже хочу очистить наше имя, но ты видел Анну, Александр, - повышает голос Северин, широким взмахом руки указывая на закрытую дверь.
– Ты и отец всегда говорили лишь о прошлом! Когда у нас есть шанс помочь Маре сейчас! И она не мёртвая, а прямо рядом с нами! Анна и ее состояние важнее старой вражды!

– Ещё давно у отца была договорённость насчет твоего брака с Еленой. Я найду нужные нам доказательства. Мы не просто законно расторгнем твою помолвку, но и докажем, что всё это время наш род не был причастен к гибели Анны.
– Александр чувствует, как двигаются его губы, ощущает слова на языке, но отвечает бездумно, словно произнося заученный текст, и впервые сказанное приводит его в замешательство.

Эти слова говорил отец, поэтому сын повторяет.

Северин сокращает расстояние между ними.

– Не будет никакого брака с Еленой, - шепчет Северин, но каждое сказанное слово звучит твёрдо. Он не отрываясь смотрит в глаза брату, намекая, что это решение окончательно.
– Я знаю, мне тебя не удержать и не переубедить, если ты что-то решил. Но я не позволю тебе убедить себя самого, что ты полезнее в Ярате. Ты заблуждаешься, Александр, ты нужен мне здесь. Рядом.

Сердце тревожно ускоряет темп. Александру всегда казалось, что он может выиграть любой спор, но брат не пытается с ним спорить. Откровенность Северина обезоруживает быстрее и легче, чем любой приказ. Несмотря на прохладу. Александр ощущает, как начинают потеть ладони, он теряется с ответом, и неловкая тишина затягивается.

– Не переживай, Северин. Мы все вместе с этим разберёмся, - встревает Кристиан, разводя братьев, и обращается к Александру: - Тебе нужно прилечь. Ты бледен, будто вот-вот отключишься.

– Нет, - уверенно отрезает Александр, боясь откладывать то, что требует решения.
– Вначале отведите меня на могилу отца, а затем я хочу проверить Теней и Марка.

Первые дни после прибытия Александр ничего не предпринимает. Он помогает брату, наблюдает, как они с дядей решают политические вопросы и изучают все документы за последние месяцы, проверяют состояние казны и показатели урожая. Из всех министров лишь единицы узнают Александра, но благоразумно помалкивают. Для всех остальных он просто Аарон, один из Теней Морока и друг Северина.

Александр проводит на могиле отца совсем немного времени. Его раздражает скорбное бездействие у могилы, поэтому он предпочитает переживать утрату, продолжая работать во благо своей страны. Александр проверяет Марка и остальных Теней, и впервые после возвращения улыбается, слушая рассказы друзей.

Он хорошо их обучил. Объяснил, как определять по следам и косвенным признакам, с каким мертвецом им предстоит встретиться, рассказал, с кем они могут разобраться и без меча Морока, а от кого стоит держаться подальше. Он знает, что, несмотря на идиотские шутки и внешнюю расхлябанность, Марк ответственный, и не станет подвергать доверенных ему людей опасности. И всё же, находясь в Аракене, Александр часто переживал за отряд, который оставил в одиночку разбираться с мертвецами Серата. Теперь он наконец позволяет себе расслабиться, когда узнает, что погибших среди Теней нет.

Анна не желает вставать с кровати, поэтому каждый вечер Северин приказывает подавать ужин для всех у неё в спальне. Мара не сопротивляется, пока слуги помогают ей заранее надеть платье, но и особого энтузиазма от присутствия гостей в своей комнате не проявляет.

Кристиан и Северин без умолку болтают между собой, втягивая Анну в разговоры. Временами девушка отвечает коротко, иногда делится более длинными рассказами, но всегда её голос звучит вяло и безучастно. Она ведёт себя так, словно является частью меблировки, и Александр хмурится, молча наблюдая за полным отсутствием у неё волн к жизни. Только при упоминании сестёр-Мар интонация её голоса меняется, Анна сбивается и порой начинает мямлить.

Ей не нужно есть, но на ужине Северин неизменно то ставит перед ней кусок лимонного пирога, то режет для неё печёную грушу с мёдом и орехами, то просто наливает морс. Брат никогда не спрашивает, что именно она хочет и хочет ли вообще, но что бы он ни дал, Анна безропотно съедает хоть немного.

– Это малиновый морс. Агата любит клюквенный, - с досадой едва слышно бормочет Анна себе под нос, отпив из стакана.

– У пирога сладкая начинка, Агате бы понравилось, - разминая по тарелке лимонный пирог, приходит она к выводу.

Никто ей не отвечает, зная, что она этого не ждёт, Кристиан и Северин делают вид, что не расслышали, а Александр провожает взглядом каждое движение Мары. Временами он криво усмехается, прекрасно замечая, что его существование Анна игнорирует, изредка поглядывая только на дядю и брата.

– Однажды зимой я провалилась под лед, и Агата меня вытащила, - тихо делится Анна, после просьбы Кристиана рассказать что-нибудь из её детства.

Она отвечает на все вопросы, если знает ответ, и не отказывает в просьбах что-то поведать. Александр на таких посиделках всегда молча ест. Однако стоит девушке заговорить, как ножом и вилкой он начинает пользоваться аккуратнее, чтобы не скрипеть ими по фарфору. Льёт напитки тише и пережёвывает пищу медленнее, чтобы не пропустить ничего важного. Иногда Кристиан пододвигает ему стакан с водой, говоря, что Александр жуёт один кусок уже дольше минуты.