Дальнейшие события, в противовес моменту до падения, промелькнули неестественно быстро — Николай моргнул, и несколько секунд его жизни словно исчезли. Раздался грохот, стон, глухой звук удара в районе первого этажа и последующий звон, но уже в ушах Николая. Звенела сама тишина. Николая затрясло от ужаса, он перегнулся через мраморные перила, надеясь, что с мачехой всё в порядке и звук ломающихся костей ему померещился. Но та лежала в стремительно увеличивающейся луже крови, а вид её неестественно вывернутой шеи и сломанной ноги заставил Николая коротко вскрикнуть. Голова его дёрнулась в сторону, и Николай увидел Даниила и Елену буквально в нескольких метрах от их матери. Младший принц, оправившись от шока, завопил, привлекая внимание слуг и стражи. Елена же тряслась всем телом, рыдала и глядела вверх на старшего брата. Николая прошиб озноб, он замотал головой, силясь сказать «нет», и отшатнулся от перил с такой силой, что спиной ударился о полуколонну. Коридор и лестница накренились. Принц завалился на бок, сбитый с толку головокружением и пляшущими перед глазами пятнами.

Он не виноват, она сама оступилась. Он не трогал её и тем более не толкал. Николая так сильно затрясло от шока, что он задел близстоящий столик, ваза с него упала и разбилась, но он этого не заметил, продолжая слышать крики взрослых и плач Елены, доносящиеся с первого этажа.

— Я не виноват, — вновь и вновь неразборчиво бормотал Николай, но мгновения, когда он бездействовал, сомневаясь, стоит ли помогать, принц помнил. Не хотел, но помнил отчётливее, чем всё остальное.

Что-то грохает прямо возле уха, локоть теряет опору, голова соскальзывает с ладони, и Николай едва не ударяется лицом о стол. Он быстро моргает, отходя то ли от тревожного сна, то ли от кошмара наяву. Прикладывает ладонь к бешено колотящемуся сердцу, осоловелым взглядом обводит сумрачную библиотеку и не сразу замечает Даниила, хотя тот стоит рядом.

— Почитаешь нам сегодня? — просит Даниил, пододвигая толстую книгу по столу к брату.

Николай глядит на том, но далеко не сразу узнаёт множество раз читанные сказки о Марах. Через неделю после смерти мачехи Николай сам пришёл к брату и сестре, выбрал первую попавшуюся книгу со сказками и начал читать им перед сном, выполняя последнюю просьбу их матери.

Прошло два года. Даниил и Елена уже знакомы с буквами и сами могут читать, но Николай почему-то продолжает это делать за них. После несчастья он заботится о Данииле и Елене, заменяет, как может, мать и занятого отца. Николай рассказал правду о происшествии. Рассказал, что мачеха упала сама. Единственное, что он утаил это их ссору, не желая раскрывать насколько сложны были их отношения. Николай сказал, что королеве стало нехорошо и она оступилась на лестнице. Отец ему поверил, Даниил принял их сторону и только с Еленой отношения остаются напряжёнными.

Николай продолжает повторять себе, что не виноват, но, каждый день заботясь о брате и сестре, он будто замаливает грех, что пристал к нему по ошибке.

– Разве не слишком поздно? спрашивает Николай у брата, заметив, что свечи вокруг него почти догорели, а расплавленный воск залил канделябры.

– Ты заснул над заданием? вопросом на вопрос отвечает Даниил, рассматривая обилие учебников, лежащих перед Николаем.

– Немного задремал, никому об этом не рассказывай, — доверительно просит старший брат, на что младший заговорщически улыбается и кивает.

Николай в знак признательности треплет его по светлым волосам, встаёт на ноги, поправляет кафтан, закрывает разбросанные по столу книги и складывает собственные записи в аккуратную стопку. Он не помнит,в какой момент уснул, а нежелательное воспоминание теперь остаток ночи не даст ему спокойно отдохнуть. Поэтому, прибрав на столе, он берёт сборник сказок и тушит тлеющие свечи.

– Елена уже спит? интересуется Николай.

– Нет.

– Тогда выберем сегодня сказку на её вкус, решает старший и направляется к выходу.

– Почему это на её вкус?! — недовольно ворчит Даниил, семеня следом. В библиотеке сумрачно, но Николай проводит здесь много времени и легко ориентируется при скудном свете, а Даниила потерять невозможно, так как он громко шаркает по полу, боясь обо что-то споткнуться.

– Потому что почти всегда мы читаем то, что нравится тебе. Елена твоя сестра, умей хоть изредка уступать, Даниил, напоминает Николай и улыбается, слыша, как раздражённо сопит мальчик.

Он даёт брату немного поворчать, а потом берёт за руку, чтобы вывести в коридор и отправиться в спальню к Елене.

Анна и Александр

Aлександр перекидывает ногу и на полном ходу соскакивает со своего коня недалеко от входа во дворец. Сахарок отлично знает привычки хозяина, поэтому сам замедляет бег и останавливается неподалёку, позволяя сератским стражникам взять себя под уздцы. Даже конь понимает, где его дом, а вот Александр в смятении и не способен ощутить радость возвращения.

Ноябрь. Снег уже время от времени укрывает улицы и крыши Ашора, но пока ещё быстро тает, оставляя на мостовых слякоть и лужи. Александр раздраженно трёт солнечное сплетение, чувствуя, что Анна где-то рядом. При создании связи внезапная резкая боль прошла за считаные минуты, однако впервые за последние месяцы он находится так близко к девушке, с которой делит свою жизнь. И хотя нынешнее ощущение нельзя назвать неприятным, но Александр от него немного отвык.