Погрузившись в технику и концентрируясь на равномерном дыхании, я вдруг поняла, что не просто дышу — я всё ощущаю больше и ярче, чем обычно: вот мыши скребутся под полом, и одна из них чихнула, принявшись умывать мордочку лапками; вот картошка в огороде недовольно шелестит листьями на землянику, при том, что нет ни единого порыва ветра; вот шум, который я обычно не слышу, — шум крови, бегущей по венам, шумное биение сердца, размеренное и спокойное, лишь иногда срывающееся, когда я не могу полностью сосредоточиться на технике; бесконечные потоки и звуки, которые вписывались в мир природы и были обычно незаметны. Мне даже показалось на секунду, всего на секунду, что я уловила звук текущей вокруг меня ци. Я даже услышала, как по тропинке поднимается Сяо Ма — кажется, пора возвращаться. В кои-то веки я из техники не вывалилась, а именно вышла, осторожно сведя на нет концентрацию. Подобное у меня получалось через раз, и каждый раз я радовалась — для меня это был небольшой, но значимый прогресс.

Новости, которые принёс мне Сяо Ма, мало отличались от тех, что я узнала от городской стражи: молодые мастера ловят демонического практика, которого, по их данным, видели в нашем городе. Судя по тому, что они здесь уже вторую неделю, особых подвижек в поимке не предвидится. Ну да ладно, надеюсь, до них скоро дойдёт, что сложно поймать чёрную кошку в тёмной комнате в тёмную ночь, особенно если её там нет. Главное, чтобы в процессе поисков они ещё чего не натворили.

Были ещё мелкие, незначительные на фоне визита практиков сплетни: вот тётка Мин застала своего мужа флиртующим с соседской вдовой и гоняла их по всем кварталам на потеху соседям, которые ещё обсуждали — посадить вдовушку в клетку для свиней и утопить или забить камнями прелюбодейку, мерзкую лису, что соблазнила женатого мужчину. М-да, и тамада хороший, и конкурсы весёлые. Как-то на фоне подобного золотая практикующая молодёжь не выглядит такой уж и страшной. Какому-то залётному воришке отрубили руку за то, что залез не в тот карман. Единственная дочь торговца соевым соусом нашла себе жениха, который войдёт в дом её отца по ритуалу невесты — вот позор для мужчины. Это последнее я пыталась обдумать, представить, но получалось плохо. С вопросами про «почему позор» не лезла — я и так странная, а это, судя по всему, то, что впитывается здесь с молоком матери.

И снова про практиков: девица-то своими сопровождающими вертит как хочет, тоже небось дух лисицы, а они и рады, распускают хвосты да красуются. Бабка Му клялась десятью тысячами поколений предков, что эти двое тоже зятьями в семье девицы станут. Рис подорожал, на окраине города волк загрыз бабушку с внучкой, в небе пролетал настоящий дракон — а мы и не видели. Может, и врут всё про дракона? А то обидно.

Я кивала, поддакивала, ужасалась в нужных местах и прикидывала, что делать при налёте дракона. Что-то мне подсказывало: при том, что домики здесь делали из подручного материала, чтобы снести его, хватит не то что дракона, а простого волка из «Трёх поросят»!

Ладно, сейчас моя самая большая проблема — это не драконы с волками, а трио золотых мастеров, ловящих демонического практика. Пересекаться с ними может быть чревато, с учётом того, что для их спутницы я уже нахожусь в своеобразном чёрном списке. Типа «слишком умная, слишком вежливая». Впрочем, в город я пока не собираюсь — не хотелось бы снова нарваться на этих крайне нервных молодых людей. Будем разбираться с эликсирами и таблетками, тем более давно хотела, а «пиу-пиу» по кусту отложим на потом.

Разве что эксперименты надо будет начать с завтрашнего утра. Сегодня день был уже слишком насыщенный, и стоило отдохнуть. Заниматься чем-то по темноте было глупо. В отсутствие нормального электричества и телефона всё, что мне оставалось, — ложиться едва ли не с закатом. Что благотворно сказывалось на выстроенном режиме: теперь я могла вставать с рассветом, чтобы быть максимально продуктивной. Вот только сейчас мне уже совершенно не нужно было до работы успевать и на утреннюю пробежку, и почитать что-нибудь развивающее, и сделать себя красивой. Нет, почитать, конечно, никто не отменял, да и библиотека для изучения стояла достаточно большая. Но всё же размеренный темп жизни, судя по всему, очень благотворно сказывался на моём психологическом состоянии, состоянии нервной системы. Честно говоря, я с трудом представляла, чтобы в своём родном мире так спокойно говорила в столь неспокойной ситуации. И что меня радовало больше всего? Оказавшись в безопасном месте дома, я не прокручивала ситуацию и не пыталась придумать, как ответить человеку, поставившему меня в неприятную ситуацию. Я собой почти гордилась.

Начать свои эксперименты по алхимии и культивации я решила с привычного — с риса. По крайней мере, я уже знала, что получу в итоге. Разумеется, сейчас я собиралась использовать не обычный огонь, который разжигала с помощью дров и сухостоя, а ци. Проблема в том, что мои навыки контроля были далеки от идеала: огонёк, который я создавала на кончике пальца, тух практически сразу, как только я его выстреливала. Я подозревала, что мне не хватает концентрации конкретно на нём, на огоньке. Поэтому прежде чем начать разжигать огонь, стоило приготовить все остальные ингредиенты, чтобы, если — а точнее, когда — наконец получится, мне не пришлось бегать по всей кухне, чтобы промыть рис или найти ту самую треснувшую миску, которая идеально подходила как крышка для котла. Благо это не занимало особо много времени.

Когда всё было готово, я с некоторым благоговением подошла к котлу. Честно говоря, очень волновалась. Хотя я уже делала нечто подобное, это было немного другое. Сосредоточившись, я зажгла на кончике пальца огонёк. Получилось с первого раза, и я собой загордилась. Теперь оставалось перенести его на поддон под котлом так, чтобы он не потух. Цветом он напоминал мне тот, который горит в газовых плитах. Так что сейчас мне нужно представить, как я являюсь газовым баллоном и постоянно подпитываю горящую конфорку.