— Вот именно: не похож. Нет у меня такой силы и бешенства, чтобы сносить на своём пути преграды, — главред посмотрел на поникшего Адамчика с затаённой жалостью. Он и в самом деле считал, что этот живенький, блестящий лысиной сорокалетний мужчина с повадками акулы является очень сильным журналистом. — Но я сумел отстоять вас, чтобы не выбрасывать на улицу с волчьим билетом. Поэтому…

Он вздохнул, полез в ящик стола, покопался в нём и вытащил оттуда заполненный бланк. Взял печать, подышал на неё и с размаху опустил на бумагу.

— Возьмите, Сергей Степанович. С завтрашнего дня вы считаетесь внештатным корреспондентом Суздальского отделения нашей газеты.

— «Искры Суздаля»? — не веря своим ушам, замер Адамчик, глядя на чёткий почерк главреда на бланке-направлении. — Меня — в эту глушь?

— Ну, не перегибайте палку, Сергей Степанович, — вымученно улыбнулся Курилкин. — Я сделал всё, что мог. Вы будете работать по своей специальности, получать жалование… пусть несравнимое со столичным, но тем не менее! Или с волчьим билетом приятнее жить?

— Проклятье! — Адамчик схватился за голову. — Что я буду делать в Суздале? О коровах писать?

— Ой, прекратите истерику, — поморщился главред. — Найдёте свою тему, или вы не профессионал?

— Но у меня в Москве квартира, — несколько растерянно проговорил журналист, не желая брать в руки направление в суздальскую редакцию. — И сколько я пробуду в провинции времени?

— На быстрое возвращение не рассчитывайте, — сухо ответил главред. — Можете сдать квартиру внаём, пока будете работать в Суздале. Ох, чуть не забыл! Вам, как внештатному корреспонденту из Москвы полагается служебное жильё. Квартирка небольшая, но на первое время хватит. А там оглядитесь, поймёте, в какую сторону двигаться.

— То есть у меня два варианта: остаться в столице с волчьим билетом без работы или продолжить свою журналистскую деятельность, надолго осев в Суздале?

— Вы правильно поняли, Сергей Степанович, — кивнул Курилкин. — И напоследок: пишите только то, что не будет касаться кланов Мстиславских и Мамоновых. Ну и этой американки — Стингрей. Хотя… правильно выбранная стратегия поможет вам вернуться в родные пенаты.

— Без ножа зарезали, — пробормотал раздавленный такой новостью Адамчик и протянул руку, чтобы взять со стола главреда бланк-направление. На его лице было написано такое отвращение, словно ему предложили подержать спящую гадюку.

— Ты сам себя утопил, Сергей, — впервые за весь разговор Курилкин назвал Адамчика по имени, перейдя на доверительный тон. — Я тоже старый болван, доверился твоему порыву раскрутить «жареную» тему. Вот, всегда был против такой постановки вопроса. Не учуял, откуда ветер дует. А оказывается, на рынке бронекостюмов появился ещё один игрок. Вероятно, в ближайшем будущем новая корпорация будет набирать вес. Надо внимательно следить за конъюнктурой.

— Ладно, Аркадий Николаевич, всё я понял, — Адамчик тяжело поднялся. — Но я за один день не смогу уладить все дела в Москве.

— Не переживай, я позвоню Фалилееву в Суздаль и попрошу дать тебе пять дней на обустройство. Успеешь?

— Постараюсь. Прощайте, Аркадий Николаевич. Я ценю, что вы не дали меня закопать. Может, когда-нибудь отблагодарю.

— Не думай сейчас об этом, — в голосе главреда прозвучало облегчение, что его работник не стал скандалить или требовать справедливости. — Езжай, обустраивайся. Звони, не стесняйся, если трудно будет.

Адамчик вышел из редакции, не обращая внимания на приветствия коллег. Он сел в машину и с отчётливостью понял, что Курилкин просто слил его. Иначе бы господа из силовых структур (никакие они не чиновники из Палаты Контроля!) закрыли «Искры Москвы», не поморщившись. А вместо этого главред остался в своём кресле, газета функционирует, никто в панике не бегает по коридорам. Словно и не было Адамчика.

— «Искры Суздаля»! — фыркнул журналист, крепко сжимая обшитый кожей руль «Сенатора». — Чтобы я, Сергей Адамчик, работал в какой-то дыре! Может, поговорить с Шульгиным? Или зря из шкуры выворачивался, помогая ему?

Почуяв забрезжившую перед ним надежду, он завёл мотор и отъехал от редакции газеты, в которой отработал десять лет. Никакого сожаления опальный журналист уже не испытывал, думая о своём будущем не в каком-то там захолустье, а в живой и бурлящей Москве.

2

На встречу с Рустамом и казанским пареньком, чья фолк-композиция так подходила для нашей задумки, я взял с собой Дайаану. Пока мы ехали, девушка вся извертелась, словно на иголках сидела; так ей хотелось побыстрее окунуться в подготовку к вечеринке, где она хотела блеснуть своим сольным номером.

Костя оказался высоким худощавым молодым человеком, моим ровесником, с приятным лицом и выразительными серыми глазами. Одет простенько: в потёртые, но чистые джинсы, рубашку-ковбойку в крупную клетку. Правое запястье обхватывал ремешок с массивными часами, на которых крупно выделялись цифры и позолоченные стрелки.