При появлении Сархаша они бесшумно расступились, пропуская его вперед. Стражами становились самые сильные и свирепые воины саргов.

Возможно, что и самому Сархашу когда-то отводилась такая роль, не обнаружь он в себе способности к магии.

Путь на вершину был поистине долог.

Ближе к концу Сархашу уже начало казаться, что огромная мясная туша на его плече весит намного больше, чем еще час назад, и основательно давит на плечи.

Наконец, преодолев все ступени, он вошел на веранду, где около алтаря, в окружении больших каменных чаш, его ждал облаченный в фиолетовую мантию старый сарг.

На первый взгляд, Третий иерофант, бывший на голову ниже Сархаша, отличался немного хрупким, по меркам саргов, сложением, и его мускулатура была развита не так хорошо, как у бойцов племени.

Но это впечатление было более чем обманчивым.

Истинная сила саргских магов была отнюдь не в мускулатуре. Пожелай того маг, он мог бы уничтожить на месте того же болотного тролля одним движением руки.

Голову иерофанта венчали растущие прямо из черепа яркие перья – видовая особенность и символ статуса 4 .

– Я, кажется, прервал твою охоту, – тихо прошелестел Третий иерофант, кивком головы указав на тушу.

– Воля Старейшего священна, – ответил Сархаш ритуальной фразой, положив тушу к ногам старого ящера, – подобная мелочь не достойна упоминания. Ты звал меня, и я явился так быстро, как мог.

– Прими мое подношение, – закончил он, отойдя на несколько шагов и скрестив руки на груди.

Третий иерофант змеиным движением склонил голову на бок. На миг щелкнули крупные веки, прикрыв желтые глаза.

– Подношение принято, – прошипел он, бросив равнодушный взгляд на тушу. – Скажи мне, что ты видишь, – спросил он внезапно, безо всякого перехода указывая длинным когтем на каменный алтарь.

На алтаре лежал сарг. Его желудок и грудь уже были вскрыты, и рядом в разных сосудах были аккуратно разложены внутренности. Само присутствие на алтаре сородича означало, что жертва была добровольной…

Сархаш честно описал увиденное.

– Все верно, – прошипел Третий иерофант, в чьем голосе Сархашу внезапно послышалась горечь.

– В последние годы добычи все меньше, мы уже вынуждены принимать добровольные жертвы от своих собратьев…

– Я слышал о тебе, – и снова, никакого перехода. – Старший тренер в Ямах говорит, что у тебя высокий потенциал, настолько высокий, что тебе уже сейчас можно доверить собственный отряд.

– Благодарю, Старейший… – начал было Сархаш.

– Мы это проверим, – невозмутимо продолжал старый маг, будто его и не перебивали.

– С завтрашнего утра под твое командование поступит отряд в сто боеспособных особей, и вместе с ним ты получишь свое первое задание.

– Ты верно расслышал, сто, – повторил Третий иерофант, заметив, что голова Сархаша чуть склонилась набок, выдавая его удивление. – Обычно мы обходимся меньшим количеством бойцов, но не в этот раз.

– Позапрошлой ночью мы почувствовали силу, огромную силу. Возможно, даже, что ее достаточно, чтобы…впрочем, – резко перебил он самого себя, – тебя это уже не касается. Источник силы находится в отдаленном людском поселении – близ сидских земель.

Подойдя к алтарю, старый ящер сложил руки за спиной и, как показалось Сархашу, окинул немного задумчивым взглядом раскинувшийся внизу город.

– Вероятнее всего, это детеныш или беременная самка, думаю, у тебя хватит сил, чтобы самостоятельно распознать телесную оболочку источника, – медленно протянул он, повернув голову и оценивающе взглянув на Сархаша.

– В любом случае, доставь нам источник, живым. Это все, – коротко бросил маг, под конец, снова отвернувшись.

Сархаш с поклоном удалился.

Неторопливо обходя лесную поляну, Луция вглядывалась в хитросплетение ветвей растущих вокруг деревьев. В последнее время ее дар начал расти, и его требовалось развивать.

Она, как и раньше, часто выходила в лес, но теперь никто ее за это не осуждал. Более того, обучающая ее своему искусству, Тария даже настаивала на более частых вылазках, во время которых девушка, собственно и должна была развивать свой дар.

Старая видящая честно старалась обучить Луцию тому немногому, что знала и умела сама. Девушка училась видеть скрытое, четко различать характер и намерения стоящего перед ней человека или существа и, самое главное – чувствовать опасность.

Как и обещала, Тария обучила ее нескольким приемам, усиливающим способности, которые, по сути, были небольшими заклинаниями. Некоторые из них помогали даже немного влиять на людей, уменьшая их враждебность, делая более дружелюбными.