Уворачиваться от огромных лап оказалось неожиданно сложно, но Сархаш все продолжал перескакивать с кочки на кочку, терпеливо выжидая, пока противник откроется. Наконец, спустя, примерно, минуту, тролль, в очередной раз, попытался достать сарга своей длинной лапой. Тот быстро поднырнул под нее и, не дав врагу опомниться, ударил когтистой рукой по незащищенному боку, а затем, продолжая по инерции двигаться вперед – по сухожилию на задней лапе.

Быстро отскочив в сторону, Сархаш закружился вокруг тролля, не сводя глаз с раненного зверя. Тот, окончательно обезумев от боли и ярости, снова набросился на юркого ящера, стараясь достать его любой ценой и не замечая, как слабеет с каждой атакой. И когда гигант уже начал уставать, Сархаш резко бросился вперед и, в невероятном прыжке забравшись ему на спину, вцепился клыками в толстую шею, а затем резко мотнул челюстью.

Тролль в последний раз конвульсивно дернулся и рухнул на землю мертвой тушей.

За несколько минут сняв с добычи шкуру, Сархаш приступил к трапезе. Однако, едва он успел проглотить несколько кусков, в его сознании тут же прозвучал мысленный приказ.

Сархаш на минуту застыл в неподвижности, позволив чужому сознанию занять свой разум. Когда воздействие исчезло, он начал быстро пластать когтями тушу тролля и забрасывать в пасть шматы мяса, запасая его впрок 3 .

Затем он без труда взвалил себе на плечи оставшееся мясо и направился в сторону болот.

Туша станет его даром вызывающим, и оправданием за возможное опоздание.

***

Путь сквозь болото был долгим. Пройдя сквозь хитросплетения кочек и древесных ветвей, тщательно избегая участков с топкой тиной, Сархаш, наконец, увидел то, что человеческие глаза зачастую видели один единственный раз – последний в своей жизни – город саргов.

Простые, сделанные из деревьев и листвы, хижины, с покрытыми ветками и той же листвой крышами, спокойно соседствовали здесь с каменными зданиями.

В первых жили обычные сарги, во вторых – те, кто занимал в их иерархии более высокое положение, вроде военных вождей и тренеров, служащих в Бойцовских ямах.

Неподалеку находились сами ямы, из которых постоянно доносились рык и громкое шипение. В них строгие безжалостные тренеры готовили из молодых ящеров бойцов, которые потом пойдут в набеги или будут охранять город. Иногда в ямах устраивались бои (зачастую смертельные), в которых молодые бойцы сражались друг с другом или, специально выловленными или выращенными для этой цели тварями. Так тренеры отбраковывали слабых особей.

То и дело на пути Сархашу попадались отгороженные высоким частоколом загоны для рабов. Сейчас они пустовали. В последнее время у саргов не было удачных набегов.

Над всеми зданиями болотного города, как колосс над пигмеями, возвышалась Пирамида.

Общество саргов, с момента своего основания, было посвящено культивации силы. Слабые и недееспособные существа в нем попросту не выживали. Те же, кто прошел отбор, становились охотниками, воинами – руками саргов, а в Пирамиде обитали те, кто был их головой.

Маги среди племени людей – ящеров были редкостью, но они же, как правило, занимали в нем доминирующее положение. Они были командирами боевых отрядов и теми, кто создавал законы и управлял обществом саргов. Последние заседали в Пирамиде.

Об иерофантах среди саргов ходили самые разные слухи. До Сна богов они были жрецами, поклонявшимися женщине – змее Сухмет.

Собственно, после Сна Богов их власть ничуть не уменьшилась, они прекрасно поддерживали ее с помощью векового авторитета и магии.

Иерархия среди них была относительно простой. Городом правил совет иерофантов. Возглавлял его Первый Иерофант, за ним шли второй, третий и дальше по цепочке. Собственно, от магической силы жреца – мага напрямую зависело его место в иерархии.

Среди саргов издавна бытовало мнение, что иерофанты не знают себе равных во всех видах магии, включая темпоральную, но поскольку своими знаниями они не делятся больше ни с кем (включая не входящих во внутренний круг саргов), в остальном мире принято считать, что магией Времени владеют лишь сиды.

Подойдя к Пирамиде, Сархаш мельком взглянул на многочисленные, тянущиеся к вершине, ступени, которые ему предстояло преодолеть. Много раз по этим ступеням длинными вереницами всходили рабы, чтобы закончить свою жизнь на алтарях.

Раньше это были жертвы богине саргов, но после Сна Богов иерофанты каким-то образом поддерживали с их помощью свою собственную магию.

Ввиду чего они постоянно нуждались в новых жертвах, и бойцы -сарги то и дело ходили в набеги.

У подножия, ведущей на вершину пирамиды, лестницы стояли крупные мускулистые сарги, облаченные в сделанную из панцирей местных насекомых броню и вооруженные огромными обсидиановыми топорами.