Во взгляде этого милорда появилось нечто такое, отчего злость, что еще минуту назад заставлявшая меня хлопать дверьми, исчезла, сменившись смущением. Так всегда смотрела бабушка, когда я уверяла ее, что не ела конфеты, украдкой стараясь вытереть липкие губы о рукав платья.

— Ну, продолжайте, мисс. Расскажите нам, на что еще мы не способны. Уверен, вашим мальчикам будет интересно послушать.

«Мальчики» стояли истуканами и смотрели прямо перед собой. Я повернулась. Стена как стена, ровная, кирпичная, даже гобелена нет.

— Они не мои… — только и смогла пробормотать я.

— И то хлеб, — он покачал головой и повернулся к парням. — Разболтала магов Ильяна, совсем страх потеряли. Пошли вон!

— Но… — я посмотрела на стол с двумя десятками оставшихся мешочков.

Странно, еще минуту назад я ненавидела это занятие, а сейчас была полна решимости закончить дело. Чтобы потом не говорили, что Ивидель Астер уклоняется от наказания. Есть у меня родовая гордость, чтобы там ни говорила Дженнет.

— Вон отсюда! — рявкнул мужчина, кожа на его щеках начала наливаться нездоровой краснотой. — И девку свою заберите! До дальнейших распоряжений ей запрещено покидать камеру. Ясно?

— Так точно! — не стали спорить, кому я принадлежу, парни.

— Но… — снова открыла я рот, а Крис взял меня за локоть и буквально вытащил из помещения.

На этот раз я не стала дергаться из-за его бесцеремонности, запал давно прошел. Остались лишь неловкость и досада, в основном на себя, что не смогла сдержаться. А ведь «леди надлежит быть милой и невозмутимой, даже если ее муж проиграл в карты имение…». Так, бывало, говорила матушка. На что отец ехидно отвечал, что посмотрит на нее, когда он спустит в карты Кленовый Сад. Угроза, кстати, была неосуществима, граф Астер равнодушен к азартным играм.

Склад покинули быстро, выбежали, не оглядываясь. У дверей Жоэл засмеялся, сперва сдавленно прыснул, а когда мы выскочили на утоптанный снег перед крыльцом, загоготал в голос. Даже Крис скупо улыбался.

— Ха! — выдохнул рыжий. — Крис, я, когда Родрига увидел, думал, что все. Встряли по полной. А графинька-то возьми и выдай, что Родриг Немилосердный не способен определить… — Жоэл снова заржал. — И стоит, такая тоненькая, нос задрала, пальцы сцепила, гордая, умная… девы Аэры!

— Да, Астер, — Крис выпустил мой локоть. — Внукам будешь рассказывать, как учила главу Ордена, чего рыцарь может, а чего нет. Если доживешь до их рождения, конечно, при таком норове жизнь у тебя будет яркая, но короткая.

— Но он же и в самом деле не может… — начала я, и тут до меня дошло, — Глава Ордена? Сам магистр Немилосердный? Богини!..

Я прижала руки к вспыхнувшим щекам. Что скажет мисс Ильяна? Или может, не уходить? Остаться на второй срок, так сказать, добровольно? Говорила же мне бабка следить за языком!

— Богини! — простонала я.

— Да, — с восторгом подтвердил Жоэл. — Не боись, он нормальный старик, не то что Фернан. Этот бы нас за яйц… — он посмотрел на меня. — Э-э-э… за большие пальцы повесил! — Парень ухмыльнулся, а затем вдруг поежился. — Родригу давно надоело гонять новобранцев. Самый могущественный рыцарь Ордена уже лет десять как перевелся в травники. Говорят, задницей все эти зелья чует, не чета вашей «сути компонентов», — парень вздохнул. — Правда, выбирается еще на задания. Как раз вчера вернулся с отрядом. И с клеткой.

— Так кто это был? — тихо спросила я, вспомнив лапу с железными когтями, и добавила. — Что это было?

Парни переглянулись, Крис махнул рукой. И я поняла, что на этот раз мне ответят. Возможно, потому что сами этого хотят, а может потому, что увидели во мне… не друга, конечно, и, наверное, не товарища... Но и не «глупое задание».

Рыжий оглядел пустынный двор и вытащил из-за пазухи книгу, ту самую, что листал утром Крис. Небольшую, чуть больше полутора ладоней, в неопрятном кожаном переплете.

— Идем, — скомандовал барон Оуэн и снова схватил меня за локоть. Его пальцы даже сквозь куртку казались жесткими. — На ходу покажешь. А то мы на заговорщиков похожи, так и тянет запереть в острог.

Снова пошел снег. Судя по косому ветру, Академикум все еще скользил по небесной тверди.

— Тварь из Тиэры, — ответил на мой вопрос Жоэл. — Наверняка разведчик.

— Да прям, — фыркнул Оуэн. — Обычная зверюга. Там, я думаю, таких без счета шастает.

— Ты-то откуда можешь знать? — возразил рыжий.

— А я не знаю, — в привычной манере парировал барон. — Не похожа она на разведчика. Грубая механика, заводская ковка деталей, голод, когти — обычный набор. Шпион был бы сработан поинтереснее, и, при всем уважении к магистрам, они вряд ли взяли бы его без потерь. Обычный беспокоящий контакт. Чтобы не расслаблялись.

Я посмотрела на Криса. А интересные беседы ведут между собой те, кого принято называть «тупоголовыми рыцарями»! Что такое механика, я знала, хоть ее на Аэре было не так много, скорее исключение, чем правило. А вот что такое «заводская ковка»? Если предположить, что «заводская» от слова «заводить», то при чем здесь подгонка деталей — не часовщика это работа, либо умелый кузнец ковал, либо маг изменял металл. А если от слова «заводчик», то есть скотовод — то вообще белиберда получается. Или на западе все по-другому?