А быть собой — это много чего. В том числе и те мелочи, которые раньше даже не замечал.

Я опустился на землю гораздо правее, чем упал. Ровно у начала лестницы, с которой когда-то началось моё обучение в Академии.

Поднял голову, прослеживая её по склону Академии до самых ворот.

Опустил взгляд и сжал пальцы на метле. Обычной метле: более-менее ровная палка-ветка с неободранной корой, на конце которой грубой верёвкой привязан пучок свежих прутьев.

А затем сделал первый шаг. Эта ступень, самая низкая, была усыпана листьями и пылью.

Короткое движение метлой полностью очистило и её, и ещё десяток ступеней.

Листья, пыль, всё взметнулось в воздух, снесло в сторону, зашвырнуло далеко в заросли.

Ну и что, что моя стихия вода? Дуновение ветра можно создать и с помощью сжатой духовной силы. У меня впереди много ступеней и не очень много времени. В конце концов, я не послушник, едва ставший Мастером, а магистр и пиковый Властелин, убивавший богов сект, могу себе позволить.

А ещё, если я ничего не путаю с днями, то с сегодня я наставник Академии и, хотя очень бы хотел позволить себе весь день просто бродить по тропинкам горы Академии или весь день подниматься по этой вот лестнице, — не могу себе этого позволить.

В Академию я вошёл как все — через ворота, площадь и проверку двухцветной формации-Указа. Стоял в ворохе тысяч поднимающихся вверх ярких искр, которые ничего не могли сделать со мной, ни стереть, ни добавить, и улыбался.

Старший охраны не мог понять причины моей улыбки и явно нервничал, переминаясь с ноги на ногу, а вот заметивший меня на выходе Нинар разворчался на всю Академию:

— Что за баловство? Мальчишество. А если проверочные Массивы не выдержат такой нагрузки?

Я и вида не подал, что что-то услышал. Пусть. Что до площадки проверки, как сломается, так и починят. Вот Нинар и починит, зря он, что ли, в Академии? И вообще, сегодня не первый раз, как я прохожу этим путём, всё до сих пор целое.

А вот этой дорожкой иду впервые. Сегодня первый мой урок. Но я ждал его столько дней, что уже не волнуюсь. Желает Ксилим сделать из меня наставника, его право. Забавные, конечно, у нас отношения, но нас с ним связывает столько, что, наверное, по-другому и быть не может.

Сделал последний поворот, выходя к нужному месту.

Площадка для тренировок раскинулась передо мной ровным кругом: утоптанный песок, по краям несколько полотнищ с флагом Ордена, справа стойка с учебным оружием. Простор, воздух и почти десяток внимательных и любопытных взглядов.

— Старший!

Как дружно. Я пришёл вовремя, но меня уже ждали.

Ответив на приветствие учеников, я прошёл в центр площадки, обернулся и оглядел каждого по очереди. Юноши, девушки в синих одеяниях с чёрным узором по краю. Ученики Академии, своим Возвышением и талантом заслужившие эти одеяния. Когда-то я стоял на их месте.

Похоже, здесь собрались ученики и первого, и второго года обучения. Возможно, даже третьего, вон тот рослый парень с краю слишком уж силён, вплотную подобрался к пику этапа Мастера. Возраст не показатель, а вот Возвышение значит многое.

Не удивлюсь, если он не просто готовится покинуть Академию, но и его имя значится на самом верху Стелы Почёта.

Одна из девушек не выдержала висящего молчания, а может, устала ждать:

— Старший! Могу я спросить?

Я перевёл на неё взгляд, одновременно глядя восприятием чуть со стороны.

Скорее всего, второго года обучения, может быть, даже третьего, ближе к двадцати годам, с тёмно-русыми волосами до лопаток, изогнутыми бровями и блеском во взгляде. Голубые пряди.

Кивнул:

— Спрашивай.

— Старший, правда, что вы один из тех талантов, что спустя много лет выбрались из города Тысячи Этажей?

Я усмехнулся. Вот оно как. Там навестили старых знакомых, там поделились зельями, там намяли кому-то бока, и вот уже простые ученики Академии знают, что в Орден вернулась целая толпа старших.

Чего ты хотел, Леград, освобождая их? Думал, они исчезнут, едва выполнят твоё задание? А ведь это только вокруг Академии выловили чужие глаза и уши, а сколько их ещё по землям Ордена сидит по тавернам, торгует на площадях, служит стражниками в богатых домах? И прислушивается ко всем слухам, что ходят по землям Ордена.

Что? Из города Тысячи Этажей вернулись таланты Ордена? Те, что сгинули в нём много-много лет назад?

Молчание затягивалось, но девушка ждала, удерживая на лице улыбку и глядела, не отводя глаз, лишь чуть щурясь. Подбородок поднят: терпеливая, гордая, упорная. Я кивнул, не видя смысла что-то менять в слухе, что уже ходит по Академии и землям Ордена. Это уже ничего не изменит в планах моего заместителя Хорита.