Я было хотел согласиться, но вовремя опомнился.

— Погоди-ка, браток. Сейчас мы все с тобой обмозгуем. — Я ненадолго задумался. — Вы ведете внешние наблюдения за поверхностью?

— Конечно, — пожал плечами гном. — Это всем известно.

— Можешь рассказать, что произошло где-то с полчаса назад?

— Запросто, — согласился гном. — Сейчас вызову дежурного. Только ты пообещай, что после этого уйдешь.

— Обещаю, — заверил я.

Гном еще чуть-чуть поломался для порядка, а потом вызвал дежурного — снял с подставки на столе какую-то трубу и проорал в нее: «Патрульный! Ко мне!»

Присесть мне не предложили, но я, вконец обнаглев, с удовольствием сел в низенькое, однако удобное креслице, невежливо смахнув с него кипу исписанной бумаги. Шолдер тут же кинулся ее подбирать, а начальник укоряюще покачал головой. Мне стало стыдно. Совсем совесть потерял в мире этом. Но они сами виноваты…

Патрульный прибежал очень скоро и, повинуясь приказанию начальника, выложил мне все увиденное.

Оказывается, что я поистине невообразимым образом умудрился наступить в правильном порядке и с нужным промежутком времени на скрытые педали, открывающие вход в сто седьмой туннель, в который и провалился. А так как вход закрывается сразу же после того, как открывший проникнет в туннель, то меня никто не нашел.

Потом меня ждали приятные новости. Оказывается, что разношерстное воинство, с рвением бегущее нам навстречу, не порубало в капусту моих друзей, а очень аккуратно взяло всех в «коробочку» и повязало, после чего отвело в неизвестном направлении. Это хорошо. Значит, убивать сразу не будут, а в плену посидят — не развалятся. Им не привыкать. А там уж приду я и всех спасу. Наверное.

— А почему вы, видя творящееся наверху непотребство, не вмешались?! — задал я гномам очень глупый вопрос.

Начальник глянул на меня о-очень удивленно:

— Зачем это еще? У вас свои проблемы, у нас — свои. Ведь люди тоже не пришли к нам на помощь, когда все туннели наводнили полчища крыс-зомби!

— Даже такие есть? — ахнул я.

— Вот видишь! — в сердцах воскликнул мой собеседник. — Ты даже не знаешь про таких!

Мне стало стыдно во второй раз. Хотя какого черта! Я, поди, смотрел футбол — дома, на диване, в своем мире, когда их пещеры грызуны полудохлые навещали!

— Так ты собираешься уходить или как? — с нажимом в голосе вопросил гном.

— Да собираюсь, собираюсь.

Я примирительно поднял руки и встал с креслица. Оно с облегчением скрипнуло.

— А мне кто-нибудь выход покажет?

— Шолдер проводит тебя, — радуясь, выдохнул начальник туннеля.

— Погодите. — В голове промелькнула замечательная идея. — А мне можно выбраться на поверхность где-нибудь поближе к Трупному городу?

— Можно было бы, — печально отозвался гном.

— Почему «бы»?

— Потому что выход туда находится в сто пятьдесят первом туннеле!

Произнесено это было крайне драматично, а впечатлительный Шолдер не удержался и испуганно охнул.

— Не понял. И что в этом такого?

— В этом туннеле уже два года как живет «глубинный ужас»! — так же драматично промолвил гном.

— Да? — скептически сказал я. — И насколько он ужасный?

— Очень-очень ужасный! — Этому парню только в театре работать. — Он эксплуатирует нас и каждые полгода требует в жертву самого сильного и умелого гнома.

— Очень похоже на страшную сказочку про злого дракона. Для дошкольников. Только драконы обычно кушают юных прелестниц, а не мускулистых и наверняка немытых мужиков.

— Не надо смеяться над «глубинным ужасом»! Великим Шахт-Ором! — гневно прокричал начальник, потрясая внушительными кулаками, но я был непреклонен.

— И чем этот шахтер недоразвитый умудрился вас запугать?

— Если мы перечим его воле, — с трепетом в голосе произнес гном, — великий Шахт-Op заставляет трястись все катакомбы!

Наивные ребятки. Жалко мне их.

— Короче, так. Дай мне железку помассивнее, чтоб вашему стахановцу накостылять, и веди в сто пятьдесят первый. Почему-то именно сегодня я намерен безжалостно расправляться со всеми ужасами. Особенно глубинными…

Озарение пришло уже тогда, когда за моей спиной собралась чуть ли не вся гномья братия, идущая посмотреть, как будут пинать Шахт-Ора. Господи, что я творю? Проблем мне, что ль, мало? Иду сражаться с глубинным ужасом, который уже два года вселяет страх этому далеко не трусливому народу, — я, герой-самоучка. Камикадзе хренов, вот кто! Оправдание одно — только через тот туннель можно добраться до Трупного города.

— А как хоть выглядит этот ваш добытчик угля? — спросил я у идущего рядом начальника.