— Пошли, Младший, — сказал я. — Приступим к охране женщин и детей.

— Тебе хорошо, — огрызнулся Лэн. — Эта… торговка… на тебя и внимания-то не обратит. А девчонка меня за пять минут достанет.

Но тут Лэн ошибся. Не знаю, быстро ли его достала девчонка, а вот меня жена торговца вывела из себя за три минуты.

Я подошел к ней, когда она вооружалась. Из какого-то тюка достала короткий широкий меч без ножен, закрепила его в петле на поясе, потом стала задумчиво разглядывать пару кинжалов, явно решая, какой из них лучше.

— Я буду вас охранять, — чувствуя, как нелепо звучат мои слова, произнес я.

"Торговка" посмотрела на меня, потом прицепила к поясу оба кинжала и согласились:

— Охраняй.

Как полный идиот я поплелся за ней. Но через пару шагов женщина повернулась и спросила:

— Тебе сколько лет, мальчик?

— Тринадцать.

— И давно ты воюешь?

— Недавно.

— А чего тебе больше всего хочется?

— Не выполнять последнее задание! — не выдержал я. А торговка неожиданно засмеялась:

— Молодец… Ты молодец, паренек. К Реате тоже приставили охрану?

— Что? — не понял я.

— Реата. Моя дочь. К ней приставлена охрана? — словно больному разъяснила женщина.

— Приставлена. Ее Лэн будет охранять.

— Ребятишки… — с неожиданной жалостью произнесла женщина. — Да вас самих охранять надо… Как вас матери-то отпускают?

И я взорвался.

— Вам что с того? Не прикидывайтесь добренькой! Вы на этой крови жиреете! И плевать я на вас хотел!

— Бедный мальчик, — вздохнула женщина. — Я не обижаюсь.

Она пошла дальше, а я плелся следом, злясь и на себя, и на нее, и даже на Лэна — за компанию. Караван прошел по ущелью и остановился возле кромки болота. Летящих видно не было. Мы ждали.

— Почему у тебя такие странные очки? — поинтересовалась вдруг женщина. Я даже не сразу понял, что она имеет в виду черную ленту, которой я завязывал глаза. Действительно похожую на очки Крылатых, только непрозрачную.

— Новая модель, — съязвил я. — Сами разработали, без вашей помощи.

— И хорошо видно в темноте?

— Великолепно! А вы как видите без своих черных очков?

— Линзы, — просто сказал женщина. — Такие же, как очки, но крепятся прямо на глаза.

— Я знаю, что такое контактные линзы, — с разочарованием от того, что тайна зрения торговцев оказалась столь простой, сказал я.

Женщина посмотрела на меня с удивлением, но промолчала. Повернулась в сторону башни.

— Кажется, летят… Видишь?

Я видел. С вершины башни падали вниз, разворачивали крылья и неслись к нам неясные тени Летящих. Их еще трудно было разглядеть, слишком далеко стояла башня, но я попытался всмотреться Настоящим взглядом…

Летящих было не меньше дюжины. И в руках каждого сверкал металл… нет, не то, он вроде бы и сверкал, но одновременно казался черным. Чертовщина какая-то…

— Они всегда летят с мечами? — чувствуя, как дрожит голос, спросил я.

— Иногда — да, — ответила женщина. — Не бойся.

— У них странные мечи, — не думая о том, что мая неосведомленность подозрительна, сказал я. — Словно из слепящего мрака…

— Что?! — Жена торговца схватила меня за плечи, уставилась в лицо, словно готова была сорвать с глаз черную ленту. Потом повернулась и закричала:

— У них мечи тьмы! Они нападают! Приготовьтесь!

2. Я делаю выбор

Когда Летящие обрушились на караван, я не знал, что мне делать. Легко сказать — обороняй такого-то человека от нападения сверху. А как это сделать? Взлететь? Если я буду болтаться над самой землей, то лучшей цели для Летящих и не придумаешь. Если же получу свободу маневра и буду летать как обычно, то жена торговца останется без прикрытия.

А как бы я с ней ни ссорился, она была человеком. И я обещал ее защищать.

Поэтому я просто стоял, приготовив Крыло. Охранники и мужчины из города стреляли по врагам из арбалетов. Особого эффекта от этого не было — трудно попасть в быструю воздушную цель тяжелой арбалетной стрелой. Но все же Летящие снижались с опаской, и стоило им попытаться стащить с одного из буйволов тюки, как к ним устремлялись несколько человек. Забавнее всего было то, что животные на происходящее никак не реагировали, наверное, их приучали не бояться Летящих. Я даже немного расслабился, решив, что вся цель нападавших — украсть несколько тюков с товаром.