Глава 1
Огромное, во всю стену табло мерцало в полумраке. Десятки маленьких огоньков — в основном зелёных, но кое-где жёлтых и даже красных.
Каждый огонёк — человек. Стражник или наёмник, состоящий на службе города.
Зелёный — жив и здоров. Жёлтый — ранен или в опасности. Красный — мёртв.
Варфоломей стоял перед табло и смотрел на двадцать три красных огонька.
Двадцать три!
Весь отряд, все четыре экипажа бронемашин, отправленных за графом Шахтинских, были мертвы.
Помощник главы гильдии наёмников Мирнограда стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
— Когда это случилось? — спросил Варфоломей.
— Три часа назад, господин. Они погибли почти одновременно, — пролепетал помощник.
— Что же там произошло? — пробурчал Варфоломей.
Предыдущий отряд, отправленный, на лошадях хотя бы успел передать информацию. Благодаря этому Варфоломей узнал, что Шахтинский перебил стражников. Эти — ничего передать не успели.
Какое-то захудалое графство в глуши, но при этом, по слухам, ставшее богатым за последнее время. Плюс две машины, что продал им Черновский.
Лёгкая цель, казалось бы.
Варфоломей потёр переносицу. На каждом пальце у него было по перстню, и в полированном золоте отражались огоньки артефактного табло.
Этот артефакт город купил давно, много лет назад, в другом городе. За баснословные деньги, если верить легенде. Тогдашний глава гильдии выложил целое состояние, и не зря.
В те времена в стражу никто не хотел идти. Стражники долго не жили — их убивали бандиты, гвардейцы лесных аристократов, инсектоиды. Выходишь на патруль — и не возвращаешься. Никто не знает, что случилось и где лежит твоё бренное тело.
После появления табло всё изменилось. Каждый стражник и наёмник при поступлении на службу вносит образец крови. Капля на специальный кристалл — и всё. Теперь ты на табло. Теперь за тобой следят.
Если тебя убьют — город узнает и отомстит.
Со временем это стало традицией. За каждого стражника мстили со всей серьёзностью. Стража Мирнограда благодаря этому стала влиятельной организацией, да и город выделяет огромные деньги на содержание.
И вот теперь — двадцать три красных огонька. А кто за это должен отвечать? Конечно, Варфоломей.
— Позови Северина, — сказал он помощнику.
Тот кивнул и выскочил за дверь.
Глава гильдии подошёл к столу, налил себе вина. Выпил залпом.
Четыре машины с экипажем разбиты каким-то захудалым графом в глуши. Не верится!
Но это значило лишь одно — Варфоломей недооценил противника. Хотел сделать всё тихо и быстро. Отправил один отряд — тот не вернулся. Отправил второй, посерьёзнее — а он тоже не вернулся.
Нужно было сразу посылать армию.
Дверь открылась. Вошёл крупный мужчина, целиком одетый в чёрную кожу. Северин, или просто Север, как его часто называли. Правая рука Варфоломея, человек, которому он безоговорочно доверял.
— Слышал уже? — спросил Варфоломей.
— Слышал, — тихо ответил Север. Он всегда говорил тихо, только в бою отдавал громкие приказы. — Что будем делать?
Варфоломей помолчал. Потом сказал:
— На дорогах стало опаснее. Наши парни отправились на зачистку и не вернулись. В отчёты запишем, что снова появились бароны.
Север поднял бровь.
— Бароны?
— Бароны, — кивнул глава.
Это слово могло оказать нужное влияние, потому что имело свою историю. Много лет назад каждый второй в округе называл себя бароном. Создавал поселение, собирал людей, устраивал набеги на соседей.
Рано или поздно все эти лесные аристократы объединились и объявили Мирнограду войну.
Баронские войны длились почти десять лет. Принесли много бед — разрушенные деревни, сожжённые поля, тысячи погибших. Город едва выстоял.
Но в итоге баронов уничтожили. Часть сбежала на дальние земли. Часть присоединилась к городам и признала их власть.
Аристократы, которые остались за стенами — пережиток того времени. Их терпят, пока они тихо сидят в своих развалинах и не создают проблем.
Но если кто-то из них поднимет голову…
— Совет на это купится? — спросил Северин.
— Да. Им нужен повод выделить больше денег на армию. Я им этот повод дам, — улыбнулся Варфоломей и подошёл к окну. Посмотрел на город внизу.
Ему не нравилось терять людей. Каждый стражник — это ресурс. А разбазаривать ресурсы глава гильдии терпеть не мог.
Но ещё больше ему не нравилось признавать ошибки.
В конце концов, грабёж лесных аристократов — это была его личная подработка. Найти жирную цель, отправить своих бойцов, забрать ценное. Прибыльно и относительно безопасно.