Жизнь по капле утекала, но я отмахнулся от этого чувства, как от досадной помехи. Нужно разобраться. Уйти всегда успею, теперь меня никто не держал.

Я замерзал, но упорно всматривался в структуру магического явления. Духи приобретают мощь исключительно за счёт эфира. Поэтому им важна связь с нашим миром. Они могут уходить в спячку на века, но связь не обрывается.

Шаман же обладал могуществом, объяснимым лишь тем, что эта связь у него тоже есть. Осталось найти её.

Внутри источника камня был напутан такой клубок из нитей, что казался единым целым. Но я нашёл. Почти превратился в ледышку, но нашёл.

— Готовы повидаться со старым другом? — улыбнулся я, ощущая, как трескаются заледеневшие губы.

Таринду смотрел на меня с ужасом и надеждой. Испугал его явно мой внешний вид. Я мог только догадываться, что приобрёл синий оттенок кожи. Колотило меня уж прилично.

Внезапно дрожь прошла, а тело охватило жар. Вот теперь точно пора.

Призрак кивнул и зажмурился, сжимая кулаки.

Вдох и выдох. Мысли успокоились, дав мне сосредоточиться. Я потянулся к источникам обоих камней дуальных аспектов. Они как поводыри, вели мою силу через духа и обратно ко мне. Вновь поднялся ветер — откликнулась призрачная магия. Одновременно отозвался уравновешивающий эфир, усмиряя ледяную метель.

Сила потекла, нарастая так быстро, что я перестал видеть и слышать. Купался в этом безграничном океане магии, полностью отдавшись ощущениям. На миг стало невероятно хорошо.

А потом я ударился затылком обо что-то жёсткое.

— Ваша светлость! — услышал я крик Хлебникова, а затем удивлённое: — Тури?

Очень хотелось поспать. Чёрт, я же собирался вздремнуть…

Поспать мне не дали.

Мастер-ювелир отогревал меня, сначала растерев какой-то вонючей жидкостью, потом завернув в одеяло и практически насильно напоив горячим чаем. Напиток был таким сладким, что я пришёл в себя лишь от этого приторного вкуса.

Призрак в основном давал советы и суетился, витая вокруг.

Уж не знаю каким образом, но его воплощение было очень устойчивым и, похоже, не требовало моего присутствия. При этом привязка к камню пропала. Чудеса, в общем.

Но главное и самое потрясающее — оба камня напитались магией.

Оба, чёрт их побери, мерцали силой! Я смотрел на них, лежащих рядом, и улыбался. Стоило того. Стоило вытащить шамана из ледяной ловушки. Стоило рискнуть и разобраться в непонятном. Чувство удовлетворения того стоило.

Но ещё стоит с собой носить накопитель жизни. Он бы сейчас мне пригодился.

Впрочем, и старые добрые способы согреться и прийти в себя мне тоже нравились. Например, сидеть, укутавшись в мягкое одеяло, и потягивать ароматный чай. И видеть, как дух с мастером-ювелиром радуются встрече.

Как только я начал подавать признаки жизни, они завалили друг друга вопросами. И говорили без передышки. Вспоминали что-то, хохотали, грустили, даже повздорили слегка.

Пожалуй, это главное, что стоило всего.

А камни… Так, дополнительная приятная награда.

Ну и надбавкой за риск было удивительное открытие, которое я сделал. Камни дуальных аспектов можно наполнить магией одновременно. Это существенно могло ускорить выполнение задачи. Если я буду их накачивать парой, то справлюсь-таки до первого снега.

— Александр Лукич, — присел рядом Хлебников. — Я не знаю, как… Как вы это сделали и как вас благодарить. Но спасибо. Спасибо вам.

Глаза его блестели от слёз счастья, да и эмоции окутывали меня не хуже, чем одеяло. Самочувствие улучшилось ещё чуть-чуть.

— Забирайте всю мою коллекцию! — порывисто предложил мастер. — Чего ей пылиться без дела? Вы же сотворите… Что-то прекрасное.

— Благодарю, Владимир Иванович, но не стоит.

Не то чтобы я подозревал в каждом его камне подобный сюрприз, но опасение было. Да и забирать что-то просто так… Ладно бы приобрести. Увы, не все экземпляры из тех, что увидел в мастерской, мне подходили.

Мне нужны были камни с изъянами. Либо в самой структуре, либо в источнике, как вышло сейчас. Это осознание тоже ко мне пришло, едва я чуть отогрелся и стал способен думать о чём-либо, кроме бани.

К тому же форма тоже имела значение. Количество граней могло усилить мощность действия и устойчивость врат.

А ещё я догадывался, что материал нужно добывать. За деньги или услугу, неважно. Лишь тогда камень подойдёт для артефакта.

— Как скажете, ваша светлость, — немного разочарованно ответил мастер. — Но если передумаете — знайте, я своё слово обратно не возьму. Всем, чем могу…

— Ваша помощь мне непременно понадобится. Как искусного огранщика в том числе.

— Да с радостью! — оживился Хлебников. — Сутками спать не буду, но всё сделаю в лучшем виде!