Я улыбнулся в темноте и провалился в сон — полный сладких мечтаний о будущем.

Утро после вчерашней битвы выдалось тяжёлым. Голова гудела — сказалось перенапряжение, управление восемью клинками одновременно требовало огромной концентрации. Но на душе было тепло.

Я лежал на койке, глядя в потолок, и перебирал в памяти каждое мгновение вчерашнего боя. И от этого всё больше понимал. Мне не просто повезло. Это был результат точного расчёта. А Кроу ошибся, недооценив меня. Хотя, даже осознавая это, я всё ещё не мог до конца поверить, что это произошло на самом деле.

В башне было тихо, только где-то далеко каркали вороны да потрескивали магические светильники. Я уже собирался снова провалиться в дремоту, когда в дверь постучали. Три коротких чётких удара — так стучал только Кроу.

— Войдите, — сказал я, рывком садясь на койке.

Дверь открылась. Кроу стоял на пороге, и на его лице не было ни следа вчерашней царапины — видимо, он успел её залечить. Он выглядел, как всегда, спокойным и собранным.

— Одевайся и приходи в кабинет, — коротко бросил он. — Нужно поговорить.

И вышел, не дожидаясь ответа.

Я вздохнул и начал собираться. Широ, до этого сладко спящий прямо на подушке, приоткрыл один глаз, сонно моргнул и снова провалился в сон. Будить его не хотелось — пусть отдыхает, вчера он тоже переживал не меньше моего.

Через десять минут я уже сидел в кабинете Кроу напротив учителя в том самом кресле, где провёл уже сотни часов за время обучения. Ворон на спинке его кресла каркнул, приветствуя меня. Кроу молчал, глядя на горящий камин. Обычно в такие моменты я ждал, пока он заговорит первым.

— Учитель? — осторожно спросил я.

Кроу перевёл взгляд на меня. В его глазах мелькнула задумчивость, а затем решительность.

— Ты хорошо проявил себя вчера, — начал он. — Лучше, чем я ожидал.

— Спасибо.

— Но это только начало. Твои клинки — мощное оружие, но оружие само по себе ничего не решает. Важно, как ты его используешь. Тебе понадобится ещё много тренировок, чтобы полноценно использовать свои клинки.

Я кивнул, ожидая продолжения. Кроу редко говорил просто так — каждое его слово имело вес и значение.

— Сегодня же я хочу поговорить о чём-то большем, чем обычные люди. О противниках, которые сильнее любого архимага. О существах, перед которыми даже я бессилен.

Я замер. Кроу бессилен перед кем-то? Это казалось безумием. Могущественный архимаг — бессилен перед кем-то?

— Демонические столпы, как их называют, — произнёс Кроу, и от этих слов воздух в кабинете, кажется, стал холоднее. Даже ворон на спинке кресла встрепенулся и тревожно каркнул.

— Столпы? — непонимающе переспросил я.

— Да. Семьдесят два столпа мира демонов. Самые могущественные существа ада. По силе они равны богам. Но не все, разумеется. Их сила тоже варьируется довольно сильно. Но для любого архимага каждый из них представляет серьёзную опасность. Каждый из них обладает силой, способной уничтожать целые континенты. Каждый бессмертен в нашем понимании. И каждый правит миллионами душ в своих владениях.

— Но они ведь не могут проникнуть в наш мир сами, насколько мне известно.

— Да, ты прав, — ответил Кроу. — Князья демонов не способны влиять на реальный мир напрямую. Сам наш мир не даст им этого сделать. А если у них и получится, то вмешаются боги в борьбе за свою паству. Так что столь могущественные демоны могут только наблюдать, шептать, искушать, соблазнять слабых духом. Но не вмешиваться. Если обычных демонов маги ещё способны призвать, то вот одного из столпов… Такого не было ещё никогда. Максимум — его образ, чтобы задать вопрос. Но никак не настоящее его вместилище.

— Но тогда зачем…

— Зачем я вообще тебе о них рассказываю? — усмехнувшись, перебил он меня. — Ну как минимум для лучшего понимания, что из себя представляют демоны. Но не только. Существуют исключения. Крайне редкие, почти невозможные исключения, когда барьер мира истончается настолько, что князья могут проявить себя. Обычно это происходит во время глобальных катастроф, когда гибнут миллионы, или в местах силы, где грань между мирами стирается. Это крайне редкое явление. Практически невозможное. Однако ты должен об этом знать. Тем более, что даже из таких исключений бывают свои исключения.

Я слушал, затаив дыхание. Кроу редко говорил о таких вещах. Обычно его уроки касались практической магии и теории. Но сейчас речь шла о чём-то большем.

— Есть и другой способ, — продолжил он. — Некоторые князья не пытаются прорваться в наш мир. Вместо этого они приглашают наш мир к себе.

— Приглашают?

— Существуют места, создания, события, которые служат мостом между мирами. Они не ломают барьер, а скорее создают временный проход, коридор, по которому можно пройти в обе стороны. Одно из таких событий — библиотека герцога Данталиона.