— Скорее всего, муж, — усмехнулся Палладьев.

— Он месяц в командировке.

— Родственники, дети…

— У нас никого нет.

Палладьев смекнул, что добровольно лезет в темную историю, которая может оказаться пустяшной, а может поглотить его на год. Так бывало. Взять хотя бы бабусю Единорогову, заставившую искать пропавшего деда, который, ею же отравленный, пролежал всю зиму на балконе.

И капитан усомнился в правильности своего шага: не зря ли он улизнул с глаз майора?

— Мыши.

— Что «мыши»? — не поняла она.

— Живут в вашем особняке.

— И переставляют посуду, роются в моем белье и пьют из бутылки молоко?

— На ваших глазах?

— Разумеется, когда я отсутствую.

— Да, это зверь покрупнее.

— Какой же зверь, если вчера съел кастрюлю пельменей. Я оставила их в холодильнике.

— И как он, по-вашему, их ел?

— Не поняла…

— Ну, ложкой, вилкой или лапой?

Палладьев глянул на часы: теперь женщина все поняла и встала. Нет, не поняла. Потому что ее лицо порозовело от раздражения. Неужели она думает, что оперативник ринется на ее квартиру снимать отпечатки пальцев и обмерять кастрюлю из-под пельменей? Но успокоить ее следовало:

— Вера Аскольдовна, вы криминальные сериалы смотрите?

— В них сотрудники преступников ловят, — усмехнулась она почти злорадно.

— А знаете почему? Потому что они не расследуют тайное поедание пельменей.

— Товарищ капитан, я была у лейтенанта, теперь у вас… Пойду к майору. Надеюсь, в милиции не все юмористы.

— А после майора?

— Если надо, то пойду и к генералу.

— Вера Аскольдовна, предупреждаю, что генерал у нас просто хохотун.

Дверью она хлопнула непочтительно.

3

Город расползался, поглощая деревни, поселки, леса и болота. Озеро Дальнее оказалось в административной черте города. Когда-то и дальнее, и голубое, — теперь же с его плоского берега просматривались каменные гряды домов. Но отдыхающие тут были всегда: не ради озера, а ради пляжа. Песок светло-кофейного цвета лежал мелкими дюнками, как бы его ни топтали.

Рябинин придумал смешную фразу: старший следователь по особо важным делам, советник юстиции, возвращался с пляжа. И он попытался вспомнить, когда же последний раз отдыхал на пляжах. Никогда. Потому что ничего глупее лежания на солнце не знал. Да и отпусков скопилось штук пять.

Следователь прокуратуры Рябинин ехал с пляжа, на котором оказался в результате стечения нескольких обстоятельств. Озеро Дальнее перекочевало а город, Рябинин как раз дежурил по городу, а главное, молодежь начала сооружать на пляже фигуры из песка, стараясь добраться до мокрого слоя…

За полтора часа до конца дежурства поступило сообщение, что на пляже обнаружен труп. Рябинин выехал.

Правда, он заподозрил, как говорят «блатные», «непонятку». Судмедэксперта почему-то не было, криминалист отсутствовал, милиция не суетилась… Лишь один опер из местного отделения…

Непонятка распонятилась. Никакого трупа на пляже не было.

Ребята, копавшие песок, на глубине примерно метра с небольшим наткнулись на скелет человека. Как говорится, в собранном виде. Желтый череп, прямые кости ног и рук, ребра, как жуткая пружина… Чей он, каких лет, не с войны ли пролежал?

Рябинин осматривал место происшествия, делал замеры, брал образец земли, паковал скелет в пластиковый мешок и составлял протокол в кольце отдыхающих.

Собственное зрение его удивляло: стекла очков минус восемь. В квартире и на улице видел неважно, а на месте происшествия оброненную пуговку замечал. И откуда, например, бралась зоркость бокового зрения? Высокая девушка в зеленой куртке, стоявшая в толпе, казалось, маячит перед глазами. Из-за роста или зеленого цвета одежды? Все проще, все были в купальниках, а она в куртке…

Погрузившись, Рябинин поехал сдавать дежурство. Молодой водитель иногда оглядывался на бурые кости, словно боялся, что скелет оживет. Рябинин мог бы ему рассказать, как на заднем сиденье и трупы оживали…

Перед городом лес казался ощипанным. По этому шоссе следователь ездил десятки раз. А чего он не делал десятки, сотни раз? Повторяемость времени, происходящая от повторяемости событий.

Вот оно, событие, — ДТП. Рябинин велел остановиться. Дорожно-транспортное происшествие. Темно-серебристый «Мерседес» врезался в столб. У машины суетился знакомый гибэдэдэшник, который удивился:

— Сергей Георгиевич, следователя прокуратуры прислали?

— Да нет, ехал мимо. Что случилось?

Ему показали на машину. В центре бампера глубокая вмятина, словно «Мерседес» приварили к столбу. Ветровое в трещинах. Передние колеса как подломились.

— Шаровые опоры не выдержали, — подсказал гибэдэдэшник.

— Скорость превысил или пивка хлебнул. — У Рябинина против водителей накипело.

— Сергей Георгиевич, водил частенько судят безвинно. Что такое «не справился с управлением»? Не мог, потому что невозможно.