Стражники вытащили из ниш трех девушек. На них тоже не было одежды. «Вот и оставшиеся три четверти», — подумал Ежи Корда.

Он вглядываясь в лицо своей смертной ноши и с ужасом узнавал его. Вот веки вздрогнули последний раз, сквозь нитки на посиневших губах появились алые пузырьки. Судорога свела почти невесомое тело…

Корда огляделся и не нашел места, куда можно было бы положить умершую. Тогда он положил ее прямо на пол — липкий от крови. Потом выпрямился и схватился за край ванны. Он рванул его, желая опрокинуть, смять, уничтожить, но силы вдруг оставили бывалого стражника. Кровь в ванной лениво всколыхнулась и пошла волнами.

В темном углу подвала всхлипывал от страха карлик Фичко.

Эликсир вечной молодости

— Чего она желала, так это вечной молодости.

Ласло, слушавший открыв рот и холодея от жутких подробностей, во все глаза смотрел на Корду, боясь пропустить хоть слово.

— Рассказывали, еще в юности, избивая служанку, была у нее такая забава, Эржбета так полоснула ее плетью, что брызнула кровь. Графиня отшатнулась, но кровь все же попала ей на руку. Пока суть да дело, пока служанки подсуетились и стерли капли, прошла минута, может, и две. А потом графине показалось, что кожа на ее руке в этом месте стала необычайно гладкой, свежей, упругой. С тех пор, дескать, все и началось.

— Вот оно как, — протянул Ласло.

Ежи Корда хмыкнул презрительно:

— Сказки все это. На самом деле у нее чуть ли не с рождения, а появилась она на свет в 1560 году от Рождества Христова, не все в порядке с головой было. Как и у брата ее двоюродного, Иштвана Батори.

— Того самого?

— А какого еще? — недовольный, что его перебили, проворчал Корда. — Конечно, того самого, который сначала Трансильванией правил, а потом стал королем Польши, там его Стефаном Баторием называли. Изрядный был воин: русского царя Ивана в Ливонской войне одолел, хотя северный город Псков осаждал да не взял… Иштвана, как и Эржбету, с ранних лет головные боли донимали. А какое лучшее средство от мигрени? Всякий знахарь скажет: распотрошенное, еще теплое тельце голубя, к затылку приложенное, и несколько капель его крови. Так что ко вкусу крови она с детства была привычная.

Корда помолчал и продолжил:

— У них, у господ наших, часто с головой нелады. Оно и понятно: церковь не случайно браки между близкими родственниками не одобряет, а Батори век за веком друг с дружкой жили. Ну и дурнела кровь… Да что далеко ходить, один дядька Эржбеты сатане поклонялся, другой черных магов привечал, родной брат пил без просыпу, а потом от срамной болезни, от шлюхи подхваченной, помер. Любила его сестричка Эржбета беззаветно — почти так же, как тетку свою Карлу. Эта грымза падучей страдала, а от приступа до приступа развлекалась напропалую: жгла лица служанок утюгом, рубила пальцы, только любовниц своих из числа гувернанток щадила.

— Любовниц? — переспросил Ласло, посчитав, что ослышался.

— Любовники тоже были, — пыхнул трубкой Корда. — Вот эта самая тетка Карла племянницу ко многим диким удовольствиям и приохотила. Как-то Эржбета, даром что писать-читать умела, тремя языками овладела, подпалила, смеха ради, служанке свечой волосы, ну, те, что между ног. А рубашка на девушке возьми и вспыхни. Чуть смертью не закончилось. Прознали о том родители Эржбеты, пожурили чадо, подумали-подумали и решили, что остудить пыл дочки может только замужество. Начали искать жениха и нашли завидного — Ференца Надашди.

— Черный Рыцарь Венгрии! — выдохнул Ласло.

— Черным его прозвали, потому что доспехи у него были черного цвета. Турки его как огня боялись. Я же говорю, видный жених. В общем, обвенчался Ференц с Эржбетой, однако молодую супругу это не утихомирило. Муж-то все в разъездах, то здесь война, то там османцы верх берут. Приедет на недельку в родовой замок, выполнит супружеский долг — и снова на войну. Двух дочерей и сына родила от него Эржбета, но истинные материнские чувства в ней так и не проснулись. Все чудила… И людишек вокруг себя собрала подходящих. Нянька сына Гелена Йо; личная служанка Дорота Шентес по прозвищу Дорка; горничная Ката Бенечко; горбатый карлик-шут Янош Ужвари, которого графиня звала Фичко. Однако первой из первых среди челяди была колдунья Анна Дарвулия, между прочим, любовница графини. Вот они как, теткины уроки, откликнулись.

— Что же супруг не вмешался? Негоже это, — осуждающе заметил Ласло.

— Черный рыцарь на такие мелочи внимания не обращал. А в 1604 году и вовсе…

— Что — вовсе?

— Да помер. Тогда-то Дарвулия и развернулась во всю силу. Однажды, утешая госпожу, горевавшую из-за своей блекнущей красоты, ведьма сказала, что нет лучше и надежнее средства продлить молодость, чем девичья кровь, а если это будет кровь девственниц — совсем хорошо.

— Значит, это колдунья во всем виновата? — опять перебил старого вояку Ласло.

— Человек слышит лишь то, что хочет услышать, — должно быть, слишком туманно для деревенского увальня ответил Корда. — Графиня тут же последовала совету ворожеи. Одной из служанок вскрыли вены, кровь собрали в чашу, и Эржбета опустошила ее. А там и до умываний дело дошло, и до ванн. С тех пор девушек в замках Батори уже не убивали, как прежде, потехи и удовольствия ради. Унижать, мучить, измываться — да, но чтобы не до смерти! Жизнь свою несчастные заканчивали в «железной девственнице». Об этом потом много на суде говорили.