Первое же сообщение выбило землю из-под ног, как резкий удар под дых. Откуда-то произошла утечка информации и взорвала фанатские чаты и форумы: Ли Тэхо возвращается на экраны в роли Роана — главного антагониста в экранизации культовой фэнтези-новеллы «Империя пепла и теней».

Кофе встал поперёк горла. Мать рядом на полную громкость включила новую серию «Сеульских романтиков», а брат только сел за стол. Наён сдержалась, чтоб не выругаться вслух.

— У тебя такое лицо, как будто краб залез за шиворот, — хмыкнул Мин, младший брат и еще старшеклассник.

— Отвали, — огрызнулась Наён, нервно пытаясь вчитаться в текст.

«После года молчания и загадочного перерыва Ли Тэхо снова в центре внимания и сразу в образе, который обещает быть самым противоречивым в его карьере. Роан — сложный, мрачный, харизматичный персонаж, чья мораль давно перестала быть черно-белой», — крупнейший блог фанатов дорам уже дал свою подсветку событию.

Наён листала комментарии, покусывая губы. Пока фанаты кино были в восторге, те, кто читал новеллу, исходили ядом.

«Роан — это боль и огонь, выжигающий все перед собой. После него остаётся только пепел. Ли Тэхо слишком глянцевый для такой роли».

«Он всегда играл только красавчиков и хороших парней… Он пустышка. Где злодейская харизма?»

«Этот каст только ради хайпа».

— Наён! — окликнул её брат и подначил. — Ты что, остаешься дома?

Она бросила взгляд на часы. Ей пора было идти, чтоб успеть завести Мина в школу и самой не опоздать на работу.

Всю дорогу до площадки Наён думала, что ей написать и как отреагировать на всплывшую новость. Её блог для фанатов новеллы по численности являлся вторым, так что она не имела права игнорировать такие новости. Наён чувствовала на себе давление тех, ради кого вела его. А ещё как будто бы огромные часы тикали, и её время неумолимо кончалось. Маятник огромной секирой болтался над головой.

Она, добравшись до площадки, первым делом отправилась распечатывать сценарии и планы на день, которые в ночи прислал господин режиссер и госпожа сценарист. Стоя над принтером, она не удержалась и открыла телефон. Черновик записи для блога терзал её своей пустотой. Она набрала пару строчек:

«На первый взгляд, Ли Тэхо далек от Роана. Прежде все видели его только в роли романтических героев. Но кто знает, может стоит дать ему шанс…»

Она не успела закончить. Первый помощник режиссера Ким зашел со стаканчиком кофе:

— О, малышка Чон уже тут? И сценарии распечатала, такая хорошая девочка, — он протянул руку, чтобы забрать листы, но Чон отодвинула бумажные сцепки.

— Можно я сама их раздам? — такая неприкрытая нервная инициатива задела прежде всего саму Наён. Она хотела снова встретиться с Ли Тэхо? Посмотреть ему в глаза после вчерашнего?

Первый помощник — взрослый и грузный мужчина — напряженно смотрел на неё с секунду, будто пытался прочесть. Затем он мягко улыбнулся:

— Конечно, Чон.

Яркий луч пробился в щель между тяжелых штор. Солнце прокралось в его утро по-предательски неожиданно. Ли Тэхо открыл глаза и, оторвавшись от подушки, нашел в своих руках книгу. Палец занял место закладки.

Бессонница вернулась к нему с началом съёмок. Вчера он победил её за книгой Чон. Только вот ни черта не мог вспомнить, на чем остановился. Вечером он прочтет все ещё раз.

Петля бытовых событий всегда начинала затягиваться, когда он был в стадии погружения в роль. В такие моменты казалось, что по-настоящему он живет там, на площадке.

Ли Тэхо полноценно осознал себя только в комнате для репетиций, надев костюм из тяжелого шёлка и глотнув черного горького кофе. Он пришёл первым и ждал остальных перед утренним брифингом от господина режиссера.

Вторым в комнату вошёл Нам Джунхён — нынешняя звезда и главный герой. Они встретились взглядами, и Ли Тэхо понял, что разговора не избежать. Джун как всегда не оставил ему шанса себя проигнорировать.

— О, старший брат! Я рад тебя видеть здесь… — выкрашенный в алый цвет ради роли Джунхён скалился. У него была лучезарная улыбка: не поверишь, какой нож Нам может скрывать за спиной. — Ты тааак долго пропадал, что я боялся больше не увидеть тебя на экране, — серебряная серьга в ухе с капелькой радужного кристалла поблескивала при каждом его слове.

Нам Джунхён на пару лет младше Ли, ещё с первого курса то ли отставал от него на полшага, то ли наступал на пятки. И не поймёшь, «лучший враг» или уже «заклятый друг». Их странное соперничество началось в агентстве. Виной всему был типаж — молодой романтический герой, слишком похожие парни почти одного возраста. Одни и те же кастинги, одни и те же роли. В начале карьеры Ли больше везло, чем Наму. Он получал почти все предложения, поэтому становился ещё популярней и востребованней. Так замыкался круг. Джунхёну было, за что ненавидеть Тэхо.