Граф смотрел на площадку без одобрения и без осуждения. Райан выращивал инструмент, подбирал режим тренировок и дозировку зелий, тестировал результат. При этом следил за развитием инструмента лично.

Мальчишка из деревни, прибившийся к замку в поисках силы и признания, был идеальным подопытным: достаточно крепким, чтобы выдержать нагрузки, достаточно глупым, чтобы не задавать вопросов, и мотивированным, чтобы выкладываться на полную.

Если сын хочет играть с инструментами, которые собирается использовать, пусть учится управлять ими. Каждый сломанный меч, каждый испорченный клинок или неудачный эксперимент приближал Райана к пониманию границ, за которые нельзя заходить. Или можно, но только зная цену.

Эдмон отвернулся от окна и вернулся к столу.

Регион развивался. Доходы росли, старый карьер замещался новым месторождением, поставки в столицу шли без перебоев. Корона получит свою долю, десница останется довольна отчётом, а дом де Валлуа укрепит позиции, которые выстраивал четыре поколения.

Всё шло по плану.

По крайней мере, по тому плану, который был известен ему самому. Жаль только, что Эдмон не знал, что его сын вел в это время собственную игру.

Я сполз с туши кабана медленно, сантиметр за сантиметром, потому что тело отказывалось выполнять команды с привычной скоростью. Каменный нарост, за который я цеплялся, обдирал ладони, шершавая поверхность въедалась в кожу, оставляя бурые царапины. Правое плечо прострелило болью, когда вес перенёсся на руку, и я стиснул зубы, подавляя стон, мышцы вокруг старой раны от арбалетного болта горели тупым жаром.

Ноги коснулись земли, и колени немедленно подогнулись. Я упал на четвереньки рядом с боком кабана, упираясь ладонями в мох, и застыл, тяжело дыша. Мох под пальцами был горячим от тела зверя и влажным от росы. Запах крови и прогорклого металла забивал ноздри, от него к горлу подступала тошнота.

Каналы маны были пусты. Каждый вдох давался с усилием, рёбра ныли от падения на каменную броню, рана на плече пульсировала в такт ударам сердца.

Воздух перед глазами дрогнул.

Полупрозрачная панель Системы проявилась мягким золотистым свечением, контуры букв расплывались и снова становились чёткими в ритме моих ударов сердца. Я моргнул, фокусируя взгляд на тексте, который выстроился перед лицом.

Скрытое условие выполнено: «Милосердие Хребта».

Описание: Проявлено милосердие к обезумевшему мана-зверю. Страдание остановлено. Экологическая катастрофа, связанная с неконтролируемым разрушением ядра, предотвращена.

Получена способность: «Стойкость Горного Хребта».

Ранг: Ученик.

Тип: Пассивная, физическая.

Описание: Постоянное укрепление скелета и мышечного корсета. Кости становятся плотнее, приобретая микрокристаллическую структуру, характерную для существ, развивающихся в горных условиях под давлением каменных масс. Суставы устойчивее к вывихам и ударным нагрузкам. Мышечные волокна уплотняются, лучше гасят кинетическую энергию.

Мана требуется лишь на интеграцию.

Я прочитал текст. Перечитал. Брови сошлись к переносице.

Интеграцию?

Ответ пришел в виде боли, будто Система отреагировала на мой мысленный вопрос, как на призыв к действию.

Она началась в костях. Глубоко, в самой сердцевине, там, где мозговое вещество заполняло полости бедренных и плечевых костей. Ощущение было таким, будто кто-то залил внутрь расплавленный воск, горячий, тягучий, распирающий кости изнутри с медленным, неотвратимым давлением. Я выгнулся, пальцы вцепились в мох, и изо рта вырвался хрип, который перешёл в глухой скрежещущий звук, когда челюсти сомкнулись сами собой.

Кости менялись. Я чувствовал это, слышал этот внутренний хруст и скрежет, который не имел ничего общего с переломами или травмами. Структура уплотнялась, волокна кальция перестраивались, обретая иной рисунок, более плотный, кристаллический, и каждое микроскопическое изменение отзывалось вспышкой агонии, прошивавшей тело от макушки до пяток. Все эти знания приходили в голову вместе со вспышками боли, и я понимал, что все это действительно так, а не плод моего воображения.

Мышцы подключились следом. Волокна затвердели, натянулись, как перетянутые канаты, и мне казалось, что тело сжимается в тиски, что кто-то выкручивает каждый мускул, отжимая из него воду, как из мокрой тряпки. Судорога прокатилась от икр к бёдрам, от бёдер к животу, от живота к груди, и рёбра сжались так, что дыхание оборвалось на половине вдоха.

Мир сузился до красной пульсирующей точки. Боль заполнила всё пространство: от кончиков пальцев до корней волос, от поверхности кожи до глубин костного мозга. Я лежал на земле рядом с мёртвым кабаном, скорчившись в позе зародыша, и мох под щекой был мокрым от пота и слёз, которые я не мог контролировать.

Последнее, что я увидел перед тем, как сознание провалилось в черноту, были буквы на панели Системы, злорадно мигающие золотым.

Интеграция начата. Примерное время завершения: 6–8 часов.