После многие предполагали, что таким образом генерал хотел обезопасить свою дочь. Ведь их помолвка всё ещё оставалась в силе, а значит Чёрный император не мог определить для неё нового мужа, и до тех пор, пока Сима Фэй оставался в изгнании, но в пределах этого мира, девушка была свободной.

Чёрный император был тираном и редко слушал своих вассалов. В то же время генерал Гао Фэнь был единственным, кто мог претендовать на то, чтобы зваться его другом. Поэтому или же просто ради интереса, но Чёрный император исполнил его просьбу.

Именно этому человеку Сима — прежний Сима — был обязан своей жизнью. И теперь его дочь сидела прямо перед ним — прекраснейший цветок сильнейшего региона. Его невеста.

Зачем она здесь? Почему явилась именно сейчас? Чего добивалась? Пока все эти вопросы крутились в сознании Сима, а сам он строил лёгкую улыбку, Гао Ли достала из Кольца хранения чёрный металлический цилиндр, открыла его и изъяла свиток.

— Вот, — сказала она.

— Что это? — спросил Сима.

— Приказ о помиловании, — невозмутимо ответила девушка. — Его величество согласен забыть все прегрешения твоего отца и позволяет тебе возвратиться в границы империи.

Сима рассеянно принял бумажку, пробежал взглядом иероглифы, от которых исходила удушающая аура, нахмурился и спросил:

— Почему?

Девушка пристально посмотрела на него своими ясными зелёными глазами, а затем вздохнула:

— Ты действительно ничего не помнишь… Никто не спрашивает, почему его величество делает то, что он делает. Запомни этот совет — на родине он тебе пригодится.

Сима медленно кивнул, затем спросил:

— Тебя отправил Чёрный император?

— Именно так.

— Чтобы ты на мне женилась?

Она сложила руки на груди и кивнула, прикрыв глаза.

— И ты не против? — осторожно поинтересовался Сима.

— Хм… — задумчиво протянула девушка, разглядывая потолок, а затем пожала плечами: — Почему бы и нет? Ты довольно миленький.

Сима сморгнул.

Миленький?..

— Собирайся. Чем скорее мы отправимся в дорогу, тем лучше. Но служанку придётся оставить — простой человек не переживёт этот путь.

Служанку? Сима сморгнул и повернулся к Лу Инь, которая всё это время неловко сидела за столом и слушала их разговор. Они переглянулись. Сима прокашлялся и сказал:

— Это не служанка, это, кхм, моя будущая жена…

Повисла тишина.

Даже Сима стало немного неловко, хотя с виду он старался сохранять невозмутимую уверенность, когда на него внимательно посмотрели пронзительные зелёные глаза. Гао Ли разглядывала его несколько секунд, после чего впервые с начала разговора переместила внимание на девушку с голубыми волосами:

— Лу Инь, так?

— Да, з-здравствуйте, — дрожащими губами ответила последняя.

— Я слышала о том, что случилось, хотя и не всё. Немногие выживают после Клятвы Бесконечной Жертвы.

— Ты знаешь, что они использовали клятву? — немного удивился Сима. Храм Тысячерукой Бодхисаттвы пытался представить всё таким образом, будто они просто уничтожили, а не забрали культивацию Лу Инь — Клятва Бесконечной Жертвы пользовалась дурной репутацией, и Праведный альянс делал вид, что находится «выше» последней.

— Догадаться было нетрудно, — объяснила девушка. — Даже Небесная фракция не могла просто выбросить подобный талант… Прости, что я говорю подобное, — поправила себя Гао Ли.

— Н-ничего, — ответила Лу Инь и повесила голову.

Гао Ли сделала длинную паузу, задумчиво барабаня пальцами, а потом заговорила:

— Его величество действительно восстановил тебя в твоих правах, но это не значит, что он предоставит тебе свою защиту.

— То есть? — прищурился Сима.

— Прощая преступления твоего отца, его величество позволяет тебе вернуться в семью. Ты получишь все привилегии, которые полагаются кровному принцу Чёрного клана. Более того, поскольку твой отец погиб, именно тебе перейдёт титул Второго принца — а значит все его владения, подчинённые и ресурсы. Территории Поместья Второго принца уступают лишь землям Первого — ты станешь правителем и сюзереном даже большего феода, нежели известный тебе Храм Тысячерукой Бодхисаттвы. Ты понимаешь, что это значит? — спросила девушка.

Сима опешил. Он действительно предполагал, что снова станет принцем Чёрного клана, но не мог себе даже представить, что получит такое влияние.

После этого он сразу стал вспоминать всё то, что читал про политическое устройство Южного региона. Верховным владыкой последнего считался Чёрный император, однако вот уже много лет он выступал не столько правителем, который лично решает государственные вопросы, сколько божеством, которое восседает «над миром», в то время как всеми административными делами занималась его семья — Чёрный клан.