– У Алекса боязнь сцены, – сказал Джош, не отрывая взгляда от Джулс. – Все в порядке, чувак. Может случиться с каждым. Возможно, тебе стоит инвестировать в разработку таблетки, которая поможет решить проблему. Как виагра для поцелуев.

– Если я инвестирую в разработку чего-либо, это будет намордник, чтобы заставить тебя заткнуться.

На щеке Джоша появилась озорная ямочка.

– Алекс Волков тратит на меня все свои деньги? Польщен.

Джулс уткнулась лицом ему в грудь, ее плечи тряслись от смеха.

Ава положила руку на плечо Алекса.

– Не убивай их, – предупредила она. – А то мы потеряем подружку невесты и шафера прямо перед свадьбой.

Алекс пронзил Джоша мрачным взглядом.

– Следовало выбрать кого-нибудь другого.

– Попробуй, но я твой единственный друг, и кто устроит мальчишник лучше меня? Правильно, никто, – ответил на собственный вопрос Джош. – Кроме того, я уже внес залог за огромный надувной банан и нестандартные карты для покера. Они проиллюстрированы изображениями Авы и робота в костюме.

Я отвернулась, чтобы скрыть от Алекса улыбку.

Кроме Авы, Джош – единственный человек, кто может подтрунивать над Алексом без последствий.

Возможно.

– Кристиан, рада снова тебя видеть! – защебетала Ава, пока ее жених не задушил ее брата в гостиной последнего. – Не знала, что ты придешь.

Они виделись только один раз, на свадьбе у Бриджит, но единственная встреча никогда не мешала ей общаться с кем-то, как со старым другом.

– Я бы не упустил шанса пообщаться с друзьями Стеллы, – легко ответил Кристиан.

Он положил руку мне на поясницу, и я чуть не отпрянула от жара, но потом вспомнила, что мы якобы встречаемся.

Я уступила и позволила подругам рассказать их мужчинам правду, чтобы все присутствующие знали, что мы притворяемся.

Но следует ли продолжать притворяться?

Я нерешительно замерла.

Видимо, Кристиан, уловил мою нерешительность, потому что он сжал зубы и убрал руку, продержав ее еще несколько мгновений.

В груди заспорили облегчение и разочарование.

Между тем в комнате воцарилась тишина – между нами метались шесть пар глаз. Я оказалась не единственной, кто не знал, как трактовать наши отношения; я видела замешательство на лицах подруг.

Тень неловкости заполнила комнату, но потом Джулс хлопнула в ладоши:

– Раз все собрались, начинаем счастливый час! У меня есть новый рецепт «Маргариты», хочу дать вам попробовать…

Никто не стал задавать вопросов, хотя был только полдень.

Выпив несколько домашних коктейлей и съев слишком много чипсов, я оказалась на диване с Авой, Джулс и Бриджит, а Кристиан, Алекс, Джош и Рис сидели напротив.

Я придерживалась правила двух порций за вечеринку, но Джош добавил в коктейли столько алкоголя, что у меня так кружилась голова, будто я выпила полдюжины рюмок текилы.

– Нам срочно нужно съездить куда-нибудь вчетвером. – Бриджит откинула голову назад и зевнула. – Повеселиться. Я так устала от дипломатических поездок. Пролетаешь тысячи миль, чтобы улыбнуться и пожать руки кучке стариков. Я могу сделать то же самое в парламенте без смены часовых поясов.

– Да! – Джулс понравилась перспектива бурных выходных за границей. – Ава, у тебя скоро девичник. Давайте как следует оторвемся. Сделаем его незабываемым. Устроим что-нибудь…

– Безопасное и законное, – твердо сказала Ава. – Я не хочу снова в тюрьму.

Аву, Джулс и меня арестовали во время девичника Бриджит, когда Джулс ударила в лицо какого-то подонка, схватившего Аву. К счастью, Бриджит тогда уже ушла, но пребывание в холодной эльдоррской камере оставило не самые приятные воспоминания.

– Снова? – Бриджит подняла голову. – Когда вы были в тюрьме?

– Э-э… – щеки Авы порозовели. – Это фигура речи?

Мы не рассказывали Бриджит о случившемся, она бы пришла в ярость. Кроме того, Алекс выручил нас и позаботился о последствиях – то есть скрыл случившееся от прессы, – так что, по сути, ничего не было.

– Ты сказала «снова». – Изящные черты Бриджит омрачило недоверие.

– Она про случай, когда мы залезли в часовую башню колледжа и столкнулись с охраной кампуса, – вмешалась Джулс. – В любом случае девичник, разумеется, будет безопасным и законным. Я люблю ходить по краю, но я не хочу, чтобы меня убил Алекс.

Мы посмотрели на Алекса, который со страдальческим видом слушал, как Джош описывает тридцать шесть способов использования гигантского надувного банана.