— Видел, конечно! — с полной уверенностью заявил я, для пущей надежности ударив себя в грудь. Раздался четкий металлический звон. Про себя я добавил, однако, что видел хоббитов, естественно. Но только в кино.

— С тобой все в порядке? — вновь спросил карлик.

— Да-да! — кивнул я и принялся размахивать руками и ногами. — Просто привыкаю к новому телу.

— Новичок? — с удивлением спросил собеседник. — Только подключился?

— Так и есть, — еще раз кивнул я, как китайский болванчик. — Меня только что сюда забросило. А ты здесь давно?

— Года два, наверное, — пожал плечами хоббит. — Ты здесь случайно оказался? Не знал, где будешь заранее?

— Нет, — помотал я головой. — А разве локацию можно выбрать?

— Да! Твой сюзерен или командир не объяснили тебе? Разве ты не проходил обучение? — с еще большим удивлением спросил собеседник и покачал головой. — Тебе повезло, что ты появился в этом городе. Мы — хоббиты, гномы, эльфы и люди живем здесь в мире и не сражаемся друг с другом. Если бы ты появился в городе орков, то человека разобрали бы на запчасти, едва только он покинет город.

— Да, действительно повезло! — обрадовался я своей удаче. Оказывается, место это было отнюдь не мирным. — Постой! Сюзерен? Командир? Обучение? Вы, ребята, проходите обучение, прежде чем получить новое тело?

— А ты смешной! — хотя голос хоббита отдавал металлом, я отчетливо прочувствовал в нем нотки веселья. — Капсулы виртуальной реальности — очень дорогие штуки. Каждый потенциальный игрок проходит строгое обучение и множество тестов. Только лучшие получают возможность завести игровой аватар. Тебе подарили капсулу, ничего не объяснив, или ты ее украл?

Бум! В голове моей стало пусто. Это что же получается, я переродился в виртуальной игре? И в нее даже не земляне играют? Разберут на запчасти? А что со мной будет… неужели я умру? У меня нет никакой капсулы, и сознание мое находится в этом новом механическом теле, а не в своем собственном. Красные слова, которые я видел изначально, писали о какой-то аномалии. Это я, получается, аномалия? Что за гадство! И даже спросить не у кого…

— Эй, что с тобой? — отвлек меня от мрачных мыслей собеседник, возможно, спасший мне жизнь.

— Кхм… — постарался я восстановить самообладание. — Мне подарили капсулу, но толком не объяснили, что да как.

— Понятно, — кивнул хоббит. — Хороший у тебя друг. Капсула очень дорогая. Но странный, ничего не рассказал. Так откуда ты?… прости! Я давно не видел новеньких. Здесь, на Механоиде, не принято спрашивать, из какой страны ты в реальности. Это могут использовать против тебя.

— Хорошо, — кивнул я. — Буду иметь ввиду. Спасибо, что пояснил. А имена спрашивать можно?

— Конечно! — слегка рассмеялся низкорослик. — Меня зовут Элаго. Элаго Оакинс. А тебя?

— Макс, — сразу же ответил я. — Просто Макс.

— Друг мой просто Макс, не хочешь ли ты выпить местного эля? — пригласил меня в бар Элаго. — Хотя он и не настоящий, но вкус у него отменный!

— А ты можешь пить эль? — пришел мой черед удивляться.

Только сейчас я обратил внимание на то, что хотя лицо у хоббита было металлическим, оно было похоже на реальное, нижняя его половина. Нос, губы и даже зубы — все присутствовало. Я поднял руку и пощупал свою голову, но наткнулся лишь на стальную пластину.

— Прости! — Элаго ударил себя по лбу. — Дурья моя голова! Снова забыл, что ты — новичок и еще не сделал апгрейд. Когда накопишь достаточно энергонов, то сможешь сделать апгрейд головы. Добавить обычный рот и вкусовые рецепторы. Тогда сможешь наслаждаться местными деликатесами. Пусть это только вкус, но нам, игрокам, иногда полезно расслабиться. Ощущение опьянения ничем не отличается от реального.

— Понятно, — кивнул я. — Очень рад твоему предложению, но мне бы хотелось поскорее приступить к заработку энергонов. Посоветуешь, чем мне следует сейчас заняться?

— Для таких новичков, как ты, есть только одна возможность — работа в шахте за городом, — начал объяснять хоббит. — Сначала иди в местную администрацию, вон в том, самом высоком здании. Там получишь распределение на работу. Как выйдешь из главных ворот, иди прямо по дороге, в конце ее ты уткнешься в шахту. Дальше начальник шахты тебе все объяснит. И не забудь свою кирку, там не дают.

Он указал мне под ноги, и я увидел перед собой цельнометаллическое шахтерское кайло. Ну, по крайней мере, какое-никакое — а оружие. Я сразу же схватился за кирку, будто бы от этого зависела моя жизнь. Элаго снова рассмеялся.