За дверью снова послышались шаги. Илья молчал. Как можно тише он надел ножик на шею, и подтянул свои трофеи поближе к двери. Удава Илья перебросил через одно плечо, а вязанку из ужей через другое, подошёл к двери и облокотился на стену, ожидая, когда за ним придут.

— Что-то они не спешат сюда входить, видимо, боятся меня спасти или попасться голодному удаву. Это они зря, голодный я не лучше удава.

Наконец за дверью снова послышались шаги, невнятные голоса и вот дверь распахнулась. Илья сделал шаг вперёд и оказался на пороге, вызвав удивление входящих. Пока трое мужчин стояли у входа, глядя на него, Илья решительно отодвинул их плечом и прошествовал со своими трофеями к середине площади. Народ удивлённо смотрел на него.

Илья вышел на середину площади. Народу на ней было немного, и трон был пуст. Принцессу, стоявшую недалеко от трона и бурно что-то обсуждавшую с высоким средних лет мужчиной, Илья заприметил сразу и направился прямо к ней. В толпе нарастал гул. Трое мужчин, открывших Илье дверь, торопливо шли за ним. Наконец Василиса прервала разговор и, увидев Илью, пошла к нему навстречу.

— Ну, как вам мои трофеи? — Илья, сложил змей на землю к ногам принцессы. — Особенно эта хороша, — указал он на удава.

— Ты быстро со всем справился, Илья, — раздался голос короля за спиной.

Илья обернулся. Король внимательно на него смотрел.

— Думаю, тебе сейчас надо поесть и отдохнуть перед следующим испытанием. Я сейчас же распоряжусь, чтобы тебе приготовили ванну, еду, проводили отдохнуть и не беспокоили до завтра.

— Распорядитесь тогда и одежду мою принести, — сказал Илья, — мне бы не хотелось разгуливать перед всеми в таком виде.

Король снял с себя плащ и протянул его Илье.

— Наденьте мой плащ. После ванны вам принесут вашу приведённую в порядок одежду.

— Благодарю, — сказал Илья с полупоклоном и надел плащ.

Высокий мужчина, с которым ранее беседовала принцесса, предложил Илье следовать за ним.

Лёжа в приготовленной ему ванне с благовониями, Илья чуть не уснул.

— Если бы не голод, я бы задержался здесь подольше, хороша водичка.

Далее всё было так, как и обещал король. После сытного ужина Илья сразу уснул и спал крепким сном, пока его не разбудили. На постели уже лежала его одежда, слуга заботливо предлагал свои услуги.

После завтрака Илью проводили на площадь, где снова собрался народ. Короля и принцессы ещё не было. Время тянулось медленно, и чтобы себя чем-то занять, Илья стал внимательно разглядывать присутствующих, саму площадь и сопровождавшего его всё это время слугу.

«Что-то не так, — думал Илья. — Трудно сказать, что именно изменилось, но вчера всё было по-другому».

Народ, собравшийся на площади, был напряжён. В воздухе повисло тягостное молчание. Лица людей были задумчивыми, даже печальными.

— Что случилось? — Спросил Илья у слуги.

— Ничего не случилось. Идут последние приготовления ко второму испытанию.

— А почему народ такой хмурый? Впереди у них такое зрелище, а они как на похороны собрались.

— Да, да, — скороговоркой ответил слуга и отвернулся.

Давно Илья не чувствовал на себе таких настороженных, а возможно и враждебных взглядов.

«Ничего не понимаю, — размышлял он, — вчера все ликовали и радовались, а сегодня на кол готовы посадить. Слава Богу, король появился, а то я уж грешным делом подумал, что с ним что-то случилось.

Король сел на трон и поднял правую руку для привлечения внимания. И без того беззвучно стоявшая толпа замерла, затаив дыхание. Король встал и окинул взглядом присутствующих.

— Второе испытание начинается, — объявил он.

Толпа как по команде образовала живое кольцо вокруг импровизированной арены для сражения. Король подошёл к Илье и вручил ему два меча.

Возле Ильи снова оказался слуга. Он поклонился на все четыре стороны всем собравшимся и затем королю.

— Поскольку в испытании участвует чужестранец, я объявлю собравшимся правила поединков. Для победы испытуемый должен одержать верх не менее чем в трёх из пяти боёв. Каждый бой продолжается до первой крови или пока противник не признает себя побеждённым поднятием правой руки вверх. Из восьми претендентов испытуемый должен выбрать пять и определить очерёдность боёв. Сейчас испытуемому даётся торжественное слово, в котором он может обратиться к собравшимся и сказать им всё, что считает нужным, так как это может оказаться его последним словом.

Перед Ильёй появились восемь лучших королевских гвардейцев, можно сказать, весь цвет и оплот королевской армии.

«Да, — думал Илья, — король явно не жалеет своих лучших людей для такого мероприятия. Он готов бросить под меч своих лучших военачальников, как глупо! Война ещё не выиграна, а он может за пару часов лишиться всего своего командного состава. То ли у них принято быть такими честными и бросать самых лучших в мясорубку, то ли королю перед будущим зятем неудобно: мол, скажут потом, что подсунул ему какой-то „третий сорт“ вместо „высшего“. Радует только одно, король действительно не пожалел для меня самого лучшего».