Я остановилась и внимательно посмотрела в голубые по-детски невинные глаза.

– На экзаменах мне пришлось сражаться с двумя сильными парнями, которые хотели связать меня и унизить на глазах толпы. Ни очаровывать, ни тем более прощать им подлость я не стала. А на следующем испытании пришлось держать вес собственного тела и смотреть как течет на землю кровь из моих рук. Можно было бы, конечно, попробовать обаять веревку, но я просто выстояла и не сдалась. Вот и весь секрет. Протоколы остальных экзаменов тоже легко проверить, мне скрывать нечего.

– Нет-нет!
– она выставила вперед ладони.
– Я тебе верю! Прости, что задела, я так мало о тебе знаю, нас же случайно вместе поселили.

Угу. Удивительная случайность, при которой ты уверено говоришь об отсутствии у меня "серьезного домашнего обучения" и вообще слишком осведомлена о жизни скромной дочери почтенного профессора Эграса. Но спорить я не стала, просто кивнула, принимая извинения, и мы пошли дальше.

До библиотеки на первом этаже.

Давным-давно, когда я была малышкой, мама часто читала мне перед сном. И каждый раз перед тем, как перелистнуть на новую страницу, наклонялась и легко касалась губами щеки или виска. Один лист - один поцелуй.

Когда ее не стало, я плакала в эти страницы, засыпала, прижимаясь щекой к обложкам. С тех пор прошло много лет, но книги продолжают шелестеть поцелуями моей мамы. И в библиотеки я вхожу, снова ощущая себя маленькой девочкой, для которой мир полон добра и света.

– Ты улыбаешься, - заметила Мартэла, оглядываясь.
– Это из-за тех парней у стойки?

Надо же. Она и общие вопросы успела задать, и примеры привести для вовлечения, и подстроиться эмоционально. А когда стало ясно, что я не ведусь - бьет точечной оценкой, изучая реакцию. Ладно. Посмотрим, как она работает в режиме вопрос на вопрос.

– За какой стойкой?
– доброжелательно спросила я.

Длинный высокий стол тянулся через весь приемный зал и делился на отсеки с помощью заградительных каменных ажурных колонн. На ближайшей от входа была выгравирована цифра "1" и прислонена обычная бумажная табличка с разъяснением "Для поступивших первого года обучения". У этого отсека спиной к нам стоял единственный паренек, чью внешность рассмотреть было затруднительно, зато много говорил о хозяине чуб, гордо поднятый к потолку примерно на ладонь. Подпрыгивая от нетерпения, он о чем-то спорил с седовласой женщиной-сотрудницей.

Несколько следующих стоек пустовали, зато у дальней справа тихо переговаривалась смешанная компания из девушек и молодых людей. Несмотря на единую форму старшекурсников, почти каждый ухитрился добавить небольшое украшение, пояс или перевязь.

– Вон те хороши, - после едва заметной паузы кивнула на них Мартэла.

– Буду знать твои вкусы, - сказала я, подходя к сектору первокурсников и даже не пытаясь рассмотреть кто впечатлил журналистку.

– Я требую!
– Чубатый, у которого на мантии качнулось сразу несколько брошек-значков, отодвинул в сторону небольшой круглый аквариум, почти перегибаясь через столешницу, чтобы угрожающе приблизиться к маленькой пожилой сотруднице. Парень шумно дышал и ее белые тщательно завитые колечки у висков мелко трепетали от неслабых порывов воздуха.
– Я проявленный и хочу допуск в спецсектор по стихии Ветра. Там, где раздел по векторным артефактам.

Библиотекарша моргнула, причем дважды. Сначала справа и слева на глазное яблоко наехала и уползла обратно прозрачная пленка. Словно оконные ставни хлопнули. И только затем дернулось веко.

– Поздравляю с проявлением, дэс, - шепеляво сказала она, - но, чтобы вы не задохнулись по случайности, академия рекомендует сначала пройти профильные занятия и только потом, с разрешения преподавателя...

– Я? Задохнулся? Да как ты смеешь, старая грымз... дэса?
– прошипел юный аристократ, похоже слишком мало слышавший отказов в своей жизни.

Седовласая дама аккуратно поправила белое жабо, сдвинувшееся от пылких выдохов юнца, буркнула что-то неразборчивое. И... вода из аквариума выплеснулась тягучей единой волной, образовав большой шар вокруг головы нахала. Неспешным движением, не реагируя на испуганные прыжки захлебывающегося студента, она вытянула из-под стойки трубочку камыша и одним отработанным движением ткнула ее через воду в рот несчастному. Тот отчаянно задышал, а женщина повернулась к нам с Мартэлой.

– Приветствую вас в библиотеке Королевской академии Драко. Меня зовут дэса Кайрага. Вы за учебниками?

– Д-да, - осторожно сказала я, косясь на парня, который свистел в трубочку и пытался слить непослушную воду в опустевший аквариум, прижимаясь к нему то одной, то второй щекой. Рыбок внутри не было, на дне поблескивал только небольшой моток мокрых водорослей.
– Я - дэса Катарина Эграс. Специализации пока нет, индивидуальные курсы не выбраны, прохожу общую программу. Никаких допусков не нужно, ничего не требую, ни на чем не настаиваю.

– Хорошая девочка, - одобрительно среагировала библиотекарь, - а что скажет ваша подруга?