Принцип опережающего развития электроэнергетики был заложен уже в плане ГОЭЛРО. Этот план, несмотря на свое название – электрификация России – был планом развития всей экономики страны на основе электрификации. ГОЭЛРО предусматривал также и возведение предприятий – будущих потребителей электроэнергии. Среди них – основа отечественного танкостроения – Сталинградский тракторный завод, заложенный в 1927 году. В рамках плана ГОЭЛРО также началось освоение Кузнецкого угольного бассейна, вокруг которого возник новый промышленный район. Был построен Электрозавод в Москве, который эффективно работает и сейчас. Позже аналогичные производства открылись в Саратове и Ростове.

Первыми решили строить Каширскую и Шатурскую электростанции по соседству с Москвой. На это послали комсомольцев, военных и рабочих с бездействующих заводов. Голодные и раздетые люди работали по 18 часов в сутки. Каширская электростанция мощностью 12 МВт, работавшая на подмосковном угле, была открыта в июне 1922 года. Тогда же построили первую в стране ЛЭП, по которой электричество доставлялось из Каширы в Москву.

Для электрификации народного хозяйства была выбрана генеральная линия на сооружение крупных районных электростанций (ГРЭС), сооружение же относительно мелких электростанций местного значения являлось только дополнением этой генеральной линии. В плане ГОЭЛРО в крупных промышленных центрах намечалось образование районных электроэнергетических систем на основе совместной работы электростанций на общую нагрузку. Объединение электростанций и центров электропотребления единой сетью высокого напряжения было одной из основных принципов плана ГОЭЛРО. Планом ГОЭЛРО предусматривалось также возведение крупных ГЭС на Волге, хотя в действительности их строительство началось только в 50-е годы.

За десять лет, на которые был рассчитан план ГОЭЛРО, он был перевыполнен. Производство электроэнергии в СССР в период 1925 – 1940 гг. росло небывалыми темпами: с 2,9 до 48,3 млрд кВт•ч. Установленная мощность электростанций за этот же период увеличилась с 1,4 до 11,2 млн кВт.

Принцип объединения электростанций для совместной работы вначале на территории районов, а затем и создание ОЭС последовательно выполнялся в плане ГОЭЛРО и в дальнейших планах развития отрасли. Так, в пятилетнем плане на 1932 – 1937 гг. была реализована задача объединения районных электроэнергетических систем (РЭС) в ОЭС. Были объединены Московская, Горьковская и Ивановская системы, а также Донбасская и Ростовская; в последующем первая межсистемная линия электропередачи 220 кВ связала Донецкую и Днепровскую системы. Начало создания Единой энергетической системы (ЕЭС) относится к 1940 году, когда была включена первая межсистемная линия 220 кВ Днепр – Донбасс.

В годы Великой отечественной войны была полностью разрушена промышленность и энергетика Белоруссии, Украины и западных районов России. Большая часть промышленных предприятий и электростанций были перебазированы в восточные районы России, Урала, Казахстана и Средней Азии, в послевоенные годы они стали точками роста промышленности в этих регионах. Уже с 1942 года началось восстановление энергетики. В 1944 году было создано ОДУ Юга, в 1945 году - ОДУ Центра, а уже в 1946 году установленная мощность электростанций достигла довоенного уровня.

Уже в 1945 году производство электроэнергии в СССР превысило довоенный уровень, а в 1947 году по этому показателю страна вновь вышла на второе место в мире. Запасы «живучести» отрасли позволили пережить чернобыльскую катастрофу, период развала экономики в 90-х годах прошлого столетия, а также кризис экономики страны в последние годы.

В послевоенный период целесообразность принципа преимущественного сооружения крупных районных электростанций стала еще более очевидной. В пятилетие 1946 – 1950 гг. в СССР было введено 8,5 млн кВт, в 1951 – 1955 гг.
–  18 млн кВт, а в 1956 – 1960 гг. – 30 млн кВт. Такая программа ввода новых мощностей, естественно, могла быть реализована только при вводе крупных электростанций. Наибольшее развитие в этот период получили паротурбинные тепловые электростанции (ТЭС), работающие на органическом топливе (угле и газе).

Преимущественное развитие теплофикации на основе строительства крупных теплоэлектроцентралей (ТЭЦ) является одним из основных принципов развития отечественной электроэнергетики. Развитию теплофикации в СССР придавалось большое народнохозяйственное значение. По уровню развития теплофикации Советский Союз занимал первое место в мире. Еще в 1931 году было принято решение о широком строительстве мощных ТЭЦ, а к 1940 году в стране уже действовало около 100 ТЭЦ общей мощностью 2 млн кВт, отпуск тепла составлял 24 млн Гкал, а протяженность тепловых сетей достигла 650 км.

Теплофикация– производство тепловой и электрической энергии в едином технологическом процессе комбинированного производства на основе теплового потребления без сброса тепла в окружающую среду. Основным условием эффективной работы ТЭЦ является требование максимальной выработки электроэнергии по теплофикационному циклу, для чего необходима длительная загрузка отборов турбин ТЭЦ по отпуску тепла. При снижении же тепловой нагрузки экономичность выработки электроэнергии на ТЭЦ резко падает из-за необходимости пропускать невостребованный потребителем пар в конденсатор. Теплофикация позволяет сократить расход топлива на 20 – 25 %. Централизованные системы теплоснабжения существенно улучшают бытовые условия жизни населения.

Теплоснабжение– обеспечение теплом зданий и сооружений. Централизованное теплоснабжение базируется на использовании крупных районных котельных, характеризующихся большей экономичностью, чем мелкие отопительные установки.

Дальнейшее развитие теплофикации было связано с освоением высоких и сверхкритических параметров, увеличением единичных мощностей турбин и котлов, строительством ТЭЦ из блоков с мощностью более 100 МВт. В СССР была создана самая крупная в мире теплофикационная турбина мощностью 250/300 МВт на закритические параметры.