– Еще как способен, - буркнул дед, прикасаясь к чашке чая губами, - Твой чай ужасен.

– В жизни не пил ничего вкуснее, - я тоже опробовал дело рук своих, - Божественно! Куда вкуснее пресной воды и демонов.

– Все познается в сравнении, - глубокомысленно ответил старик и отставил чашку обратно на куб-столик. Видимо, действительно получилась редкостная дрянь.

– Что дальше?
– разродился я очевидным вопросом.

– Ты достиг предельной планки. Твой уровень застыл на одной отметке. К моему сожалению, опыты по искусственному выращиванию демонов S-ранга провалились, поэтому ничего более питательного я создать не могу, - старик недовольно сузил губы в полоски.

– Это из-за отсутствия разума?
– припомнил я слова демоницы.

– В природе существуют неразумные демоны S класса и выше, - досадливо махнул он рукой, - Будем считать это моей личной неудачей.

Я предпочел промолчать - эта тема мастеру явно не нравилась.

– К счастью, есть решение. У меня накопилось около десятка сильных демонов естественного происхождения, верхняя планка А ранга. Этого тебе должно хватить.

– Хватить для чего?

– Для S-класса, разумеется, - посмотрел он на меня взглядом строго учителя.

– Простите за глупый вопрос, но вы действительно считаете, что два демона пробьют защиту этого места?

– Нет, разумеется.

– Тогда у меня просто нет версий!

– Твое дело - кушать. А в данном случае - побеждать и кушать, - наставительно произнес старик.
– Раньше ты имел дело с моим, г-хм, разработками. Разумные демоны гораздо сильнее.

– Не боитесь лишиться ученика?

– Они вполне тебе по силам. Я могу убить их сам, но это будет несправедливо. Любое существо достойно шанса.

– Я, кстати, тоже! Десять демонов подряд!

– Тебе нужно шесть для качественного скачка. Погибнешь - откатишься назад после возрождения. Два поражения лишат тебя права на ошибку.

– А если...

– Тогда я буду ждать нового ученика. Некоторые экзамены нельзя сдавать вечность.

– Но если я ошибусь два раза, то получается...
– Короткий подсчет снизил планку настроения еще раз.

– Ты съешь свою знакомую, - пожал он плечами, - Могу посоветовать не проигрывать, если она тебе важна.

– У меня есть время на подготовку?

– Бесконечность.

Я новым взглядом посмотрел на грани пещеры, пытаясь придумать, как обернуть местность к своей выгоде.

– Бои будут проходить в лабиринте, так что устраивать ловушки здесь - бессмысленно, - старик разбил все надежды.

– Лабиринт?

– Он будет сюрпризом для всех вас. Равные условия.

– Тогда можно начинать.

Зверь во мне изучен и покорен, а загадка лабиринта не станет ближе с годами. Ожидание способно принести сомнения и страх в своих силах, чего допустить нельзя. Особенно сейчас, когда из событий, обмолвок и разговоров выстроилась целостная картина происходящего - не самая приятная для меня. Я старательно прятал свои мысли от мастера - надеюсь, достаточно надежно.

– Приступим.
– Мастер исчез.

Стены лабиринта стали протаивать, словно под жарким солнцем, постепенно принимая форму неровного толстого стекла. За истончившейся преградой изо льда угадывались силуэты высоких зданий, синее небо и серый асфальт под ногами. Я преобразовал руки в когти и, словно птенец в момент появления на свет, принялся взламывать скорлупу своей темницы. Медлить не следовало - грани истончались неравномерно, так что конструкция вполне могла обвалиться внутрь под своим многотонным весом. Не критично, но и приятного мало.

Вокруг действительно был город - американского типа, с прямыми линиями улиц и авеню. Абсолютно пустой, безжизненный, он не звучал шепотом двигателей, не пел редкими птицами, не бормотал сотнями людских голосов. Ни одно окно в стройной линии высоток не было освещено. И это был действительно лабиринт - тот самый каноничный, с последних страниц газет и брошюрок для коротания времени. Улицы пересекались под прямым углом, создавая перекрестки лабиринта, некоторые выезды были блокированы кучами мусора, завалами брошенных автомобилей, желтыми лентами строительных работ. Подобные блокады создавали рисунок лабиринта - огромного, размером во весь город.

Странное ощущение - вновь стоять под синим небом, чувствуя легкий ветер на своей коже. Я все еще заперт, но размеры тюрьмы имеют значение.

Рядом с разрушенным ледяным коконом, под слоем пыли дремала серебристая спортивная машина. Хищная двух дверная красавица вполне вписывалась в картину брошенного города, с его рядами припаркованных у края дорог автомобилей, забытых и мертвых, но слишком удобно она стояла - в одиночестве, и слишком красивой была, чтобы я смог пройти мимо.

Дверь в салон распахнулась без надрывного рева сирены и глупого требования ключа. Механический индикатор бензобака застыл на середине полукруга - топлива достаточно. Интересно, жив ли аккумулятор? Ключ зажигания нашелся за козырьком от солнца - еще один намек от хозяина этого лабиринта.