С этими словами он отвернулся и пошел прочь.

У Искры потемнело в глазах, когда она увидела, как Звездолом выпустил когти.

–  Никто не уйдет из Сумрачного леса без моего разрешения!
– прошипел он, прижимая уши.
– Стоять! Отныне ты наш и мы никуда тебя не отпустим. Ты - воин Тьмы и обязан быть предан нам!

«Беги!
– мысленно взмолилась Искра.
– Беги без оглядки!»

Жукоус остановился, оглянулся через плечо.

–  Я - Речной воитель и моя преданность принадлежит моему племени, - твердо сказал он.
– Я никогда не изменял своему племени. Когда я пришел сюда, вы пообещали, что поможете мне стать сильнее, чтобы еще лучше служить своим товарищам. Вы сдержали свое слово, и я вам благодарен, но вы должны были знать, что рано или поздно я все равно уйду.

–  Ты в самом деле такой глупец или только притворяешься?
– сощурился Звездолом.

–  Я не настолько глуп, как вы думали!
– невесело усмехнулся Жукоус.
– Я ухожу, и это мое последнее слово.

В следующее мгновение Звездолом бросился ему наперерез. Искра рванулась вперед, но Остролап обхватил ее хвостом и удержал на месте.

–  Не лезь, куда не просят!
– угрожающе процедил он.

–  Не уходи, Жукоус!
– взмолилась Яблочница. Хвост ее мелко дрожал.
– Не уходи! У тебя здесь друзья, нам всем будет тебя нехватать!
– Она старалась говорить весело, но Искра ясно видела неприкрытый страх в ее глазах.

–  Спасибо, Яблочница, - отозвался Жукоус.
– Прости, но я должен уйти. Настало время сделать выбор, и я свой сделал.

–  Правда?
– рычание Звездолома, сначала тихое, превратилось в надрывный визг. Страшный воин встал на задние лапы, его черная тень упала на опушку. На мгновение все замерло, а потом Звездолом бросился на Жукоуса, выпустив когти и оскалив клыки.

Глаза Речного воина округлились от ужаса. Он взмахнул лапами, пытаясь защититься, но Звездолом страшным ударом опрокинул его наземь.

Искра зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Жукоус уже поднялся на подгибающиеся лапы. Кровь лилась из его разбитого носа.

–  Великое Звездное племя, помоги мне, - тихо взмолился он.

–  Глупец!
– прошипел Звездолом.
– Ты думаешь, Звездное племя знает, что происходит там, куда не заглядывает ни одна звезда?
– Он снова бросился на свою жертву и сомкнул страшные челюсти на горле Жукоуса. Затем поднял голову, обвел оцепеневших котов торжествующим взглядом, и с хрустом перегрыз шейные позвонки своей добычи.

Искра с трудом подавила приступ тошноты. Тело Жукоуса безжизненно обмякло в пасти Звездолома. Вот страшный воин разжал клыки - и мертвое тело с глухим стуком упало на сырую землю.

–  Может быть, кто-то еще хочет уйти?
– негромко проурчал Звездолом, холодно глядя на оцепеневших от ужаса котов.
– Что скажешь, Яблочница? Тоже спешишь в свое племя?

–  Н-нет, - пролепетала Яблочница, не поднимая глаз.

Искра поспешно прижалась боком к дрожавшему боку Яблочницы. Наконец-то у лесных воителей откроются глаза! Теперь они поймут, что это место проклято живыми и мертвыми, и что отсюда нужно как можно скорее бежать без оглядки!

–  Ветерок?
– Звездолом повернулся к крепкому воину Ветра, который пристально разглядывал мертвое тело Жукоуса.
– Ты слышишь меня, Ветерок?

–  Я?
– Воин Ветра с трудом оторвал глаза от растерзанного горла Жукоуса.
– С какой стати я должен променять сильное племя на слабое? Племя Ветра тратит слишком много времени и сил на помощь больным и слабым! Если бы нас возглавляли настоящие воины - такие, как вы - нам не пришло голову просить соседей о помощи!

У Искры разболелось сердце. Она не верила своим ушам. Неужели кот, выросший в племени и впитавший Воинский закон с молоком матери, может добровольно пойти на союз с убийцами?

Звездолом перешагнул через тело Жукоуса и остановился перед новобранцами. Искра заставила себя остаться на месте, хотя ее лапы так и рвались прочь.

–  Вы все останетесь здесь, - коротко бросил Звездолом.
– И будете преданы мне и только мне. Или я убью вас всех.
– Он повернулся к дрожавшей Яблочнице.
– Начну с тебя.

Яблочница шумно сглотнула.

–  И держите языки за зубами!
– пригрозил Звездолом.
– Отныне вы не просто коты, а воины Тьмы. Будете сражаться вместе с нами. Если я узнаю, что кто-то из вас проболтался своим земным дружкам о Сумрачном лесе, - тут в глазах Звездолома вспыхнул какой-то безумный огонек, - о, тогда вы даже не можете представить себе, насколько мучительной будет ваша смерть!
– С этими словами он повернулся спиной к онемевшим котам и удалился в темноту.
– Пошли вон!
– донесся из чащи его рокочущий голос.
– Тренируйте моих новых воинов, да получше! Битва уже близка.

Искра почувствовала на себе испытующий взгляд Звездоцапа. Преодолевая дурноту, она заставила себя поднять голову и заглянуть в его пылающие глаза.

–  Мои ученики будут готовы к битве, - пообещала она.
– Мы готовы убить каждого, кто встанет на нашем пути!

Краем глаза она увидела, как Яблочница вздрогнула и скривилась от этих слов. Но что было делать?

«Честное слово, я не такая!
– мысленно прошептала Искра.
– Я делаю это для всех нас, на самом деле я не с ними!»