Слушающие мою лекцию агенты спецслужб трёх держав понимающе закивали и что-то пометили в своих блокнотиках.

– Идем дальше. Теперь, собственно, поговорим о народах, населяющих место предстоящей высадки. Их отличительных чертах, особых умениях, обычаях, религиозных взглядах и политическом строе. А также обсудим их взаимоотношения, как между собой, так и с другими расами.

Начнём, пожалуй, с человечества. На Пангее оно представлено исключительно негроидной разновидностью. Таким образом, уважаемый Джон, чернокожий афроамериканец в вашей, а теперь уже и нашей объединённой группе, будет не обузой, как кое-кому думалось раньше, а наоборот, очень ценным кадром. Ведь его, в случае необходимости, можно будет выдать за коренного жителя того мира.

Перепись населения планеты никто никогда не делал, но моим подсчетам численность людей составляет приблизительно восемнадцать с половиной - девятнадцать миллионов душ.

– Не густо, - хмыкнул кто-то из россиян.

– На Земле в средние века тоже и полумиллиарда не было, а сейчас уже наплодилось более семи!
– заметила китаянка Ю Ли.

– Ну да, одних только ваших за два перевалило, - с ехидцей раздалось справа от "Юльки".

– Отставить разговорчики!
– рявкнул на болтуна Тимирязев Тимур.
– Нет никаких наших или ваших! Отныне мы - одна команда! Забыл?

– Виноват, товарищ капитан, - пробурчал провинившийся боец.

– Извините, Сергей Алексеевич, продолжайте, - это уже командир обратился ко мне.

– Благодарю, Тимур. Только прежде, ребята, давайте ещё об одном условимся?
– попросил я.

Двадцать восемь глаз (шесть пар русских, семь пар американских и одна раскосая азиатская) внимательно уставились на меня.

"А ведь, совсем недавно, точно так же я вел за собой четырнадцать отважных девушек дроу. Тоже, можно сказать, отборных воинов. Но даже эти лучшие не устояли перед опаснейшим врагом. В живых осталась только Шейра", - печально подумалось мне. Надеюсь, в этот раз операция завершится гораздо успешнее и с меньшим числом жертв. В идеале, лучше конечно, вообще обойтись без потерь. Но, увы, не стоит забывать, что все мы являемся невольными участниками жестокого развлечения демиургов. А этим авантюристам, мать их так, по сути, важен лишь конечный результат. Сколько при этом потратится "расходного материала" для достижения желаемой цели, - на это всемогущим повелителям, глубоко наплевать с высокой колокольни. Или того хуже: чем кровавее и зрелищнее получится Большая Игра, тем веселей.

Учитывая данные факты, в памяти всплывают замечательные, но, к сожалению, печальные строки:

Мы послушные пешки на клетчатом поле

Мы идём, повинуясь неведомой воле

Короли, офицеры, ферзи и слоны...

Все чуть-чуть отличаясь, по сути - рабы...

Стала пешка ферзём - и довольна, бедняга

Проявила смекалку небось и отвагу.

А по сути - послушна чужому желанью,

Чьей-то воле обязана этому званью...

Рокировка - и вот наш король не у дел,

Чешет репу - и где ж я подвох проглядел?

Не пытайся осмыслить, ты просто фигура

И тебя проиграла какая-то дура,

И теперь, разминая холёные руки,

Пешки двигает, просто зевая от скуки.

Кто гроссмейстер, а кто здесь зевнувшая дура

Не узнает из шахмат простая фигура...

Не взлететь над доской, не узреть высший разум

Так всё стало б понятно, а главное сразу

Можно б было не слушаться властной руки...

До чего же наивные мы дураки...

А пока перед нами проклятое поле,

Мы идем, повинуясь чужой злобной воле.

(сноска ##: авторы стихов М.Михеев и Ю.Сеткова конец сноски ##)

Однако, отнюдь не собираюсь я расстраивать отряд особого назначения освещением нашего, мягко говоря, незавидного положения. Зачем это сильным людям с железной волей и стальными нервами. Профессионалам, которые никогда не пойдут на попятную. Их ни чем не сломить, их ни чем не запугать. И вовсе не потому, что есть приказ. А просто потому, что они не привыкли отступать. Просто потому, что им чужда тактика покорной овцы, бредущей на убой. Просто потому, что альтернативе сдаться и положиться на милость разбушевавшейся стихии, они всегда предпочитают стиснуть зубы и идти, ползти, карабкаться навстречу ветру.

Нет, если понадобится, про лазурных драконов, богов и прочих хозяевах мини-вселенных я тоже расскажу. Но лишь в том случае, когда это действительно понадобится. И только тогда, когда сам более-менее разберусь со всей этой братией. Сейчас же, моё обращение к спецагентам носит совершенно иной характер:

– Называйте меня, пожалуйста, просто по имени. Без отчества и на "ты". Лады?

Облегченные вздохи. Расслабленные мышцы. Улыбки. Одобрительные кивки.

– Хорошо, Сереж. Договорились. Тем более, мы тут все практически твои одногодки, - высказал всеобщее мнение старлей Андрей Песков - зам Тимирязева.

– Отлично! Итак, топаем дальше. Несмотря на то, что наших с вами генетических сородичей там всего около двадцати миллионов, люди - самый многочисленный этнос Пангеи. Он составляет чуть ли не половину от общего количества разумных существ планеты. Человеческая территория людей разделена на две граничащих, но неравноценных монархии: Баркландию и Вивьер.

В более маленькой Баркландии правит король Генург Пятый. В данный момент он ввязался в войну с гномами, о которых я расскажу позже. Причина конфликта точно неизвестна, но вроде бы его величество мстит за сына, который якобы выкрал у коротышек очень ценную реликвию.